Ca bonă, credeam că am văzut totul — până când am fost martoră la tratamentul rece al mamei vitrege față de copilul pe care îl îngrijeam. Era ignorată, dată la o parte și tratată nedrept. Când am decis să iau atitudine, nu m-am așteptat niciodată să fiu acuzată de ceva ce nu am făcut.
În toți anii în care am lucrat ca bonă, nu mi-aș fi imaginat niciodată că o bonă ar putea să se îngrijească mai mult de un copil decât propriii săi părinți. Dar când am început să am grijă de micuța Mary Jane, totul s-a schimbat.
Mary Jane era o fetiță minunată, mereu zâmbitoare, de cinci ani, în ciuda tuturor lucrurilor prin care trecuse.
Își pierduse mama când avea doar doi ani și, deși probabil avea puține amintiri despre ea, absența lăsase o rană pe care niciun copil nu ar trebui să o poarte.
Tatăl ei, David, pierduse nu doar soția, ci și o parte din el însuși. S-a afundat în muncă, poate ca să se distragă de la durere, iar până când Mary Jane a împlinit cinci ani, a adus pe cineva nou acasă.
Kira.
Era frumoasă, elegantă și mereu perfect aranjată. Odată cu ea a venit și fiul ei de șase ani, Tony, un băiat care, la prima vedere, părea plin de energie și farmec.
Atunci am pășit eu în viețile lor. Kira a spus că să aibă grijă de doi copii ar fi prea mult pentru ea, așa că David m-a angajat să mă ocup de Mary Jane.
La început, totul părea normal. O familie perfectă în aparență. Zâmbete, conversații politicoase, mese împreună.
Ambii copii păreau să primească același tratament. Dar curând mi-am dat seama cât de mult mă înșelasem.
La început, diferențele erau subtile. Tony avea mese speciale pregătite doar pentru el — fripturi, gustări sofisticate și deserturi — în timp ce Mary Jane primea cea mai simplă farfurie de pe masă.
El primea jucării noi aproape în fiecare săptămână, în timp ce ea strângea la piept același iepuraș de pluș în fiecare noapte.
Kira îl ducea pe Tony în excursii la parcuri de distracții și stațiuni, dar Mary Jane era lăsată în urmă fără nicio ezitare.
Apoi, într-o zi, am intrat în bucătărie și am auzit-o pe Kira vorbind cu Mary Jane.
„Tony primește o ciocolată. De ce eu nu pot avea una?” a întrebat Mary Jane.
Kira nici măcar nu s-a uitat la ea. A aruncat ambalajul în coșul de gunoi și a oftat. „Pentru că ești fată,” a spus. „Oricum mănânci prea mult.”
Umerii mici ai lui Mary Jane s-au lăsat în jos. Și-a coborât privirea și s-a uitat la podea.
Mi-am strâns pumnii. Un copil de cinci ani nu merita să audă așa ceva. Am tras aer adânc în piept, m-am apropiat și m-am așezat lângă ea. „Mary Jane, vrei să mergem la o plimbare în parc?” am întrebat.
Fața i s-a luminat. „Da!” a spus, luându-mă de mână.
Când am ieșit, am auzit-o pe Kira murmurând: „Slavă Domnului, scap puțin de copilul ăsta.”
Cuvintele ei mi-au întors stomacul pe dos. Mary Jane nu era o povară. Era dulce, bună și ușor de îngrijit. Nu înțelegeam cum Kira putea fi atât de rece.
În parc, i-am cumpărat lui Mary Jane o înghețată. Sărea pe lângă mine, lingând cornetul de vanilie care se topea.
„De ce nu mă iubește Kira?” a întrebat deodată.
Întrebarea ei m-a lovit ca un pumn. Am înghițit în sec. „De ce crezi asta?” am întrebat.
„Se supără pe mine des. Odată, am întrebat-o dacă pot să-i spun «mamă». A țipat și mi-a spus să nu mai fac asta niciodată,” a spus Mary Jane.
Am forțat un zâmbet. „Poate nu era pregătită,” am spus. „Asta nu înseamnă că nu te iubește.”
Mary Jane s-a uitat în jos la înghețata ei. „Dar pe Tony îl iubește mai mult,” a șoptit.
Nu am avut un răspuns. Am văzut și eu asta. Kira nici măcar nu încerca să ascundă.
„Vrei să hrănim rațele?” am întrebat, încercând să-i schimb starea.
„Da!” a strigat Mary Jane. A alergat înainte, râsul ei umplând aerul.
Într-o seară, după ce am culcat-o pe Mary Jane, coborând scările, am auzit vocea Kirei.
„Nu mai suport!” a izbucnit. „David vorbește mereu doar despre Mary Jane. «Mary Jane asta, Mary Jane cealaltă.» Parcă nimeni altcineva din casa asta nu există!”
S-a oprit, ascultând. Am rămas nemișcată și m-am apropiat încet.
„Exact,” a spus. „Soția ar trebui să fie pe primul loc. Un soț ar trebui să aibă grijă de soția sa, nu să-și risipească toată energia pe o fetiță.”
O altă pauză.
„Am un plan,” a spus. „Am găsit un internat. Acceptă copii mici. Îi voi spune lui David că are nevoie de disciplină. Nu va pune întrebări. Oricum nu e niciodată acasă.”
Mi-am strâns pumnii. Am coborât un pas, dar podeaua a scârțâit. Vocea Kirei s-a oprit, iar pașii ei s-au apropiat de mine.
„Pleci deja?” a întrebat.
Mi-am forțat o expresie calmă. „Da. Mary Jane doarme.”
Kira și-a îngustat privirea. „Ai auzit ceva?”
Am dat din cap. „Abia am coborât. Tocmai ieșeam.”
Ea a privit pentru un moment, apoi s-a întors. „Bine, bine”, a murmurat.
În timp ce mergeam spre casă, simțeam o durere în piept. Aerul nopții părea mai rece decât înainte. Kira avea dreptate într-un singur lucru — David muncea prea mult.
Pierdea momentele mici, lucrurile care contau. Avea încredere în Kira fără să pună întrebări. Nu vedea cum o trata pe Mary Jane.
Mi-am imaginat ochii mari și plini de speranță ai lui Mary Jane. Își pierduse deja mama. Dacă Kira o trimitea departe, și-ar fi pierdut și tatăl.
Mi-am strâns pumnii. Trebuia să fac ceva. Trebuia să-i spun lui David adevărul. Chiar dacă nu m-ar fi crezut, trebuia să încerc.
A doua zi, am așteptat ca David să vină acasă de la muncă. Când în sfârșit a intrat pe ușă, am făcut un pas înainte.
„Trebuie să-ți spun ceva”, am spus. Vocea mea era fermă, dar în interior mă simțeam nervoasă.
David și-a pus servieta jos. Fruntea i s-a încruntat. „S-a întâmplat ceva cu Mary Jane?” a întrebat.
„Nu chiar.” Am tras aer adânc în piept. „Știu că nu trebuia să ascult, dar aseară am auzit-o pe Kira vorbind la telefon. Spunea că vrea să o trimită pe Mary Jane la un internat.”
Ochii lui David s-au mărit. „Nu se poate! Kira o iubește pe Mary Jane.”
Am înghițit cu greu. „Nu cred că o iubește”, am spus. „Poate am înțeles greșit, dar am văzut lucruri. Kira nu o tratează pe Mary Jane la fel cum îl tratează pe Tony.”
Fața lui David s-a întunecat. „Vrei să spui că o tratează rău?” Vocea i-a devenit ascuțită.
„Nu chiar”, am recunoscut. „Dar diferența este evidentă. Îl favorizează pe Tony. O ignoră pe Mary Jane.”
David și-a frecat tâmplele. Părea sfâșiat. Apoi s-a întors spre hol. „Kira!” a strigat.
După câteva momente, ea a apărut, cu o expresie dulce și calmă. „Da, dragule?” a întrebat cu o voce blândă.
David s-a uitat la mine, apoi la ea. „Sandra spune că vrei să o trimiți pe Mary Jane la un internat. E adevărat?”
Kira a părut șocată, ducând o mână la piept. „Ce?! Cum poți să întrebi așa ceva?”
Privirea lui David a rămas fixă. „Ea spune că te-a auzit vorbind despre asta.”
Expresia Kirei s-a schimbat. „Nu voiam să aduc asta în discuție”, a murmurat. „Dar se pare că nu am de ales. Astăzi mi-au dispărut cerceii scumpi. Cred că Sandra i-a luat. Acum încearcă doar să-și acopere urmele.”
Am rămas fără aer. „Nu am luat nimic!” am spus. „Nu este adevărat!”
Fața lui David s-a schimonosit de disconfort. „Ești sigură?” a întrebat.
„Verifică-mi geanta”, am spus, cu vocea tremurândă.
Kira și-a încrucișat brațele. „Hai, David. Dacă este nevinovată, nu vei găsi nimic.”
David a ezitat, apoi a întins mâna spre geanta mea. A desfăcut fermoarul, a băgat mâna și s-a oprit. Încet, a scos o pereche de cercei cu diamante.
Am rămas fără cuvinte. Stomacul mi s-a strâns. „Jur că nu i-am luat!” Vocea mi s-a frânt. „Nu știu cum au ajuns acolo!”
David a oftat adânc. „Sandra”, a spus, cu o voce grea. „Mary Jane te adoră, dar nu pot ignora asta. Trebuie să renunț la tine.”
Am dat din cap, cu lacrimi în ochi. „Te rog, David. Nu am făcut asta!”
Buza Kirei s-a curbat într-un zâmbet satisfăcut. „Atunci cum au ajuns în geanta ta?” a întrebat. „Vrei să spui că unul dintre copii i-a pus acolo?”
Am vrut să răspund, dar niciun cuvânt nu mi-a ieșit. Mintea îmi alerga. Nu aveam nicio dovadă.
Umerii lui David s-au lăsat. „Nu vom depune plângere”, a spus. „Dar trebuie să pleci.”
Cu lacrimi în ochi, mi-am luat geanta și m-am îndreptat spre ușă.
Înainte de a ieși, m-am întors. Privirea mi s-a întâlnit cu a Kirei. Părea mulțumită, dar nu aveam de gând să o las să câștige.
A doua zi, am așteptat în fața școlii lui Mary Jane. Când m-a văzut, a alergat în brațele mele.
„Sandra!” a spus. „Tati a zis că nu te vei mai juca cu mine.”
M-am aplecat lângă ea. „Deocamdată, așa este”, am spus. „Dar am nevoie să faci ceva pentru mine.”
Am desfăcut cu grijă rucsacul ei și am strecurat un mic reportofon înăuntru. Era deja pornit.
M-a privit cu ochii mari. „Pentru ce e asta?” a șoptit.
I-am pus un deget pe buze. „Nu spune nimănui că m-ai văzut. Nu atinge asta, bine?”
A dat din cap. „Bine.”
A doua zi, am așteptat aproape de școală. Mary Jane a alergat și m-a îmbrățișat. Am recuperat repede reportofonul.
Acasă, am stat pe pat și am apăsat play. Mâinile îmi tremurau. Am derulat înainte, ascultând cu atenție. Apoi am auzit vocea Kirei și stomacul mi s-a strâns.
L-am sunat imediat pe David. A fost de acord să ne întâlnim. La cafenea, am apăsat play.
„De ce nu mai vine Sandra?” a plâns Mary Jane. Vocea ei mică tremura.
Kira a oftat. „Pentru că a făcut ceva rău”, a spus.
„Dar vreau să mă joc cu ea!” a plâns Mary Jane. „Nu a făcut nimic rău!”
Tonul Kirei a devenit ascuțit. „Ascultă-mă bine. Sandra ta nu se mai întoarce. Mi-a stat în cale. Avea prea multă grijă de tine.”
Respirația lui Mary Jane s-a tăiat. „Dar tu nici măcar nu vrei să te joci cu mine!” a strigat ea.
Kira a râs scurt. „Așa e”, a spus. „Abia aștept să te trimit departe.”
Am oprit înregistrarea. Mâinile îmi erau reci și inima îmi bătea tare.
David a rămas împietrit. Fața i s-a albit.
„Știu că am greșit plantând reportofonul”, am spus. „Dar trebuia să știi adevărul. Îți iubești fiica. Știu că vrei să o protejezi.”
David a oftat. „Îmi pare rău că nu te-am crezut.”
Am zâmbit. „Aș fi bucuroasă să mă întorc. Dar ce vei face cu Kira?”
Privirea lui David s-a întunecat. „Ea nu va mai face parte din viața mea sau a lui Mary Jane.”
M-am simțit ușurată. Totul avea să fie bine.