Jess plănuise o seară liniștită, în sfârșit trecând peste durerosul ei divorț—până când mama fostului ei soț a apărut la ușă, demența făcând-o să uite că mariajul se terminase. Dar când Eleanor s-a îmbolnăvit brusc, Jess a descoperit că vizita ascundea un secret tulburător.
Sâmbăta a sosit blând, învăluită în raze de soare care filtrau prin perdele, desenând modele pe pereți. Promitea liniștea pe care o tânjisem toată săptămâna.
Zilele mele la muncă fuseseră zgomotoase și haotice, iar mintea îmi rătăcea adesea către amintiri pe care îmi doream să le uit—momente din căsnicia mea cu Daniel, acum dureros de îndepărtată.
Dar astăzi simțeam speranță. Aveam planuri pentru seară, o cină cu Mark, al cărui râs îmi încălzea ceva în suflet ce fusese rece prea mult timp.
Mi-am făcut o ceașcă de ceai de mușețel, mirosul dulce ridicându-se ca niște șoapte blânde, promițând confort. Ținând ceașca caldă în mâini, m-am cufundat adânc în fotoliul meu preferat, simțind cum pernele moi mă îmbrățișează.
Tocmai deschisesem cartea, pregătindu-mă să mă pierd într-o altă lume, când sunetul strident al soneriei a spulberat liniștea din jurul meu.
Am oftat adânc, așezând cu grijă ceaiul și m-am ridicat să deschid ușa.
În prag stătea Eleanor, zâmbind călduros. Părul ei argintiu era pieptănat atent în valuri moi, încadruindu-i fața blândă.
Ochii ei albaștri străluceau prietenos, deși ușor confuzi, iar în mâinile ei ridate ținea o plăcintă proaspăt coaptă cu mere, al cărei miros dulce mă învăluia.
„Jess! Bună, draga mea”, a spus Eleanor vesel, făcând un pas înainte. „Am adus plăcinta preferată a lui Daniel. Unde este el?”
Inima mi-a căzut greu, așa cum se întâmpla de fiecare dată când Eleanor uita. Aproape un an trecuse de când Daniel și cu mine ne separasem.
Divorțul fusese dureros, dar demența lui Eleanor îl făcea și mai greu.
Amintirile i se estompau, lăsând-o rătăcită undeva în trecut.
„Oh, Eleanor”, am spus blând, forțând un zâmbet în timp ce i-am luat ușor brațul și am ghidat-o în casă.
„Daniel nu este aici acum, dar te rog, intră.”
A intrat fără ezitare, privind în jurul camerei ca și cum locul îi aparținea. Am simțit un mic nod de vinovăție strângându-mi pieptul în timp ce o priveam.
Cuvintele mele nu erau tocmai adevărate, dar păreau mai blânde decât să-i frâng inima din nou, reamintindu-i de divorț.
Eleanor fusese întotdeauna bună cu mine, tratându-mă mai mult ca pe o fiică decât ca pe o noră. Mi se părea crud să-i provoc din nou suferință.
„Mă bucur că ai venit”, i-am spus încet, sperând că vocea mea ascunde tristețea din mine. „Hai să ne așezăm și să ne bucurăm de plăcintă. Mirosul e minunat.”
Zâmbetul lui Eleanor s-a luminat și mai mult, ochii ei strălucind blând. „Sunt atât de fericită, draga mea. Întotdeauna e bine să te văd.”
În bucătărie, Eleanor s-a așezat liniștită la masă, mâinile împreunate cu grijă în poală.
Ochii ei străluceau de emoție în timp ce a început din nou să-mi spună rețeta plăcintei ei.
„Trebuie să ții minte, Jess”, a spus ea serios, aplecându-se ușor înainte, ca și cum îmi împărtășea un mare secret.
„Doar un praf de scorțișoară. Prea mult strică totul. Scorțișoara e capricioasă, draga mea.”
„Da, Eleanor, o să țin minte”, am spus încet, încercând din răsputeri să-mi ascund nerăbdarea care începea să crească în mine.
Auzeam aceleași cuvinte de atâtea ori, iar azi, când planurile mele se destrămau, era mai greu să-mi păstrez calmul.
Ea a zâmbit dulce, ochii ei rătăcindu-se visători spre fereastră. „Mă bucur că vei ține minte”, a oftat. „Daniel a iubit întotdeauna plăcinta asta. Poate că în seara asta ni se va alătura la desert. A trecut atât de mult timp de când am fost toți împreună.”
Gâtul mi s-a strâns dureros. Cuvintele ei au adus înapoi amintiri pe care încercasem să le îngrop, făcând bucătăria să se simtă brusc mică și sufocantă.
„Poate”, am răspuns slab, vocea mea abia stăpânită. „Revin imediat, Eleanor.”
Repede, am ieșit din bucătărie, strângându-mi telefonul cu putere. Furie și frustrare clocoteau în mine în timp ce formam numărul lui Daniel.
După o lungă pauză, în sfârșit a răspuns, părând grăbit și iritat.
„Ce e, Jess?” a întrebat, distrat.
„Mama ta e iar aici”, am șoptit aspru, încercând să-mi mențin vocea joasă, dar fermă. „Nu poți face nimic?”
Daniel a oftat adânc, de parcă l-aș fi întrerupt din ceva mult mai important. „Ți-am spus, Jess, îngrijitoarea ar trebui să se ocupe de asta.”
„Asta e scuza ta? E mama ta!” Vocea mi s-a frânt, lacrimi de furie arzându-mi în ochi.
„Am de muncă”, a spus Daniel rece, tonul lui plat și definitiv. „Nu pot pleca de fiecare dată când se rătăcește.”
Am închis rapid, fără să-i mai răspund, simțind din nou acea amărăciune familiară. Daniel avusese întotdeauna scuze, niciodată dispus să-și asume responsabilitatea.
Întorcându-mă la Eleanor, am tras aer adânc în piept ca să mă liniștesc și mi-am îmblânzit vocea, ca să nu o supăr sau să o îngrijorez.
„Eleanor, pot să-ți chem un taxi să te ducă acasă? Am planuri în seara asta”, i-am explicat blând.
La început, ea a dat din cap veselă, ochii ei plini de încredere, dar apoi fața i s-a schimbat brusc.
Durerea i-a umbrit expresia când și-a dus mâna la frunte, aplecându-se înainte în scaun.
„Oh… capul… mă doare atât de tare,” a șoptit ea slab.
Frica m-a cuprins ca un val de apă rece, iar inima a început să-mi bată puternic în piept.
„Unde sunt pastilele tale, Eleanor?” am întrebat repede, cu vocea tremurândă de îngrijorare.
„În poșeta mea,” a murmurat abia auzit, cu ochii strâns închiși.
Fără să pierd timp, i-am luat repede geanta și am început să caut febril în ea, degetele tremurându-mi de nerăbdare.
În cele din urmă, am simțit sticluța mică cu medicamente. Dar mâna mea a atins și altceva—o hârtie împăturită de la medic.
Curiozitatea m-a făcut să o deschid rapid, ochii mei alergând peste rândurile atent tipărite.
Șocul m-a lovit brusc, lăsându-mă fără aer. Pe foaie scria clar: „Pacienta nu prezintă semne de demență.”
Confuzia și neîncrederea mi-au umplut vocea când am întrebat încet: „Eleanor… ce înseamnă asta?”
Eleanor și-a ridicat încet privirea spre mine. Ochii ei erau acum limpezi, fără urmă de confuzie—doar o rușine adâncă.
„Jess, te rog… te rog să mă ierți,” a șoptit cu voce tremurândă.
Inima mi s-a strâns dureros. „Ai mințit?” Durerea mi-a umplut cuvintele, făcându-le să sune aspre și reci.
„De ce, Eleanor? De ce ai făcut asta?”
Și-a întors repede privirea, privind în jos spre mâinile ei tremurânde, odihnite pe masă. Lacrimi începeau să i se formeze încet în ochii obosiți.
„Pentru că lui Daniel nu-i mai pasă,” a mărturisit încet, cu vocea aproape stinsă.
„După divorțul vostru, abia dacă mai vorbea cu mine. Simțeam că am devenit doar o altă problemă de rezolvat pentru el. Dar tu, Jess—m-ai primit mereu cu un zâmbet. M-ai ascultat. Ai fost bună și răbdătoare, așa cum ai fost întotdeauna.”
A făcut o pauză, respirând sacadat înainte de a continua.
„Să mă prefac că sufăr de demență a părut singura cale prin care puteam să te mai văd, fără să mă simt vinovată sau rușinată. Mi-a fost teamă că mă vei îndepărta dacă ai afla adevărul.”
Cuvintele ei tăcute mi-au sfâșiat sufletul.
Singurătatea și tristețea ce se citeau clar pe chipul ei blând mi-au frânt ceva în interior.
A ales să trăiască o minciună, decât să-și înfrunte viața complet singură. Gândul m-a copleșit, iar vinovăția a început să îmi inunde inima.
„Nu știam,” am șoptit cu vocea îngroșată de emoție. Lacrimi mi-au umplut și mie ochii. „Îmi pare atât de rău, Eleanor.”
„Nu, dragă, eu îmi cer iertare,” a răspuns ea, cu vocea tremurândă de durere. Umerii i-au început să tresară ușor în timp ce vorbea.
Înainte să pot spune ceva, soneria a răsunat din nou, sfâșiind tăcerea grea.
Am tresărit amândouă, iar realitatea m-a izbit brusc—uitasem complet că Mark venea la cină.
Am deschis ușa și l-am văzut pe Mark stând acolo, ținând în mână un buchet de flori proaspete și frumoase.
Zâmbetul lui cald s-a transformat rapid când a observat tulburarea din ochii mei. Sprâncenele i s-au încruntat de îngrijorare.
„Jess, ești bine?” a întrebat blând, cu o voce plină de sinceră îngrijorare.
Am ezitat, nesigură cum să explic furtuna de emoții din sufletul meu.
Mi-am aruncat privirea spre Eleanor, care își strângea acum încet lucrurile și își punea haina.
Mișcările ei erau lente și atente, de parcă ar fi purtat o povară grea de rușine și tristețe.
Am oftat încet, atingând ușor mâna lui Mark. „Mark, îmi pare rău. A intervenit ceva…” Vocea mi s-a pierdut, neștiind cum să continui.
M-a privit cu atenție, înțelegerea umplându-i treptat ochii. După un moment, a dat din cap ușor și mi-a strâns mâna cu blândețe.
„Înțeleg,” a spus încet. „Putem lua cina altă dată. Nu-ți face griji.”
„Mulțumesc,” am șoptit recunoscătoare, luând florile. Mi-a mai oferit un zâmbet blând, apoi s-a întors și a pășit încet în întunericul serii.
Am rămas acolo o secundă, simțind atât ușurare, cât și tristețe, privind cum se îndepărtează.
Întorcându-mă în casă, am găsit-o pe Eleanor încă butonându-și haina, cu capul plecat.
Părea mică și fragilă, rușinată de ceea ce făcuse. Inima mi s-a strâns la vederea tristeții ei.
„Așteaptă,” am spus blând, apropiindu-mă. „Rămâi, te rog. Mi-am anulat planurile pentru cină. Vreau să petrec seara cu tine.”
Eleanor și-a ridicat încet privirea, surpriză și lacrimi umplându-i ochii. A ezitat, cercetându-mi fața cu atenție.
„Chiar mă mai vrei aici, după tot ce s-a întâmplat?” Vocea ei tremura, moale și nesigură.
„Mai mult ca niciodată,” i-am răspuns ferm, cu o voce caldă și hotărâtă. „Te rog, Eleanor, așază-te. Hai să vorbim.”
Încet, Eleanor și-a dat jos haina, împăturind-o cu grijă înainte de a se așeza din nou pe scaun.
Se mișca de parcă o povară grea i-ar fi fost ridicată, chiar și doar puțin. Bucătăria a redevenit un loc calm și călduros în timp ce turnam ceai proaspăt pentru amândouă.
M-am așezat lângă ea, așteptând în tăcere.
„Jess,” a început în cele din urmă Eleanor, cu vocea plină de emoție.
„Mi-e atât de dor de tine. Ai fost mereu ca o fiică pentru mine. Să te pierd a fost mai greu decât să-l pierd pe Daniel.”
Am întins mâna peste masă, acoperind-o ușor pe a ei.
„Eleanor, nu m-ai pierdut. Divorțul schimbă unele lucruri, dar nu șterge dragostea pe care am împărtășit-o.”
Ochii i s-au îmblânzit, ușurați de cuvintele mele. „Chiar crezi asta?”
„Din toată inima,” am spus, strângându-i ușor mâna.
A oftat adânc, pierzându-se pentru o clipă în gânduri și amintiri. Expresia i s-a înmuiat, devenind mai liniștită.
„Poate e timpul să încetez să mai pretind,” a murmurat ea.
„Poate că da,” am zâmbit blând. „Onestitatea doare uneori la început, dar e mereu mai bună în final.”
„Da,” a oftat din nou, dând încet din cap. „O să încerc. Promit.”
Liniștea a umplut din nou bucătăria, dar de data asta era liniștită, reconfortantă.
„Jess,” a spus Eleanor sfios, „crezi că am mai putea coace plăcinte împreună din când în când?”
Am râs încet, simțind lacrimile alunecându-mi ușor pe obraji. Am dat din cap, zâmbind larg.
„Da, Eleanor. Câte plăcinte vrei.”