Când fiul meu m-a întrebat dacă poate să organizeze petrecerea de ziua lui la mine acasă, am spus da fără să mă gândesc prea mult. Dar a doua zi, când casa mea era în ruine și inima îmi era frântă, vecina mea de 80 de ani știa exact ce să facă.
Nu te aștepți ca propriul copil să te trateze ca pe un străin. Dar undeva pe parcurs, exact asta s-a întâmplat cu Stuart. Obisnuiam să cred că poate era doar perioada în care creștea, se muta și era ocupat.
Am încercat să nu o iau personal. Dar în adâncul meu, îmi era dor de băiatul care îmi aducea margarete din grădină și mă ajuta să duc cumpărăturile fără să-i cer.
Când m-a sunat — ceea ce se întâmpla rar — nu mă așteptam la nimic mai mult decât la un simplu check-in rapid. Dar în ziua aceea, tonul lui era aproape… cald.
„Hei, mami”, a spus el. „Mă întrebam. Locuința mea e cam strâmtă și aș vrea să organizez o petrecere de ziua mea. Nimic nebunesc. Doar câțiva prieteni. Aș putea să folosesc casa ta?”
Inima mea a făcut un mic salt pe care nu-l mai simțisem de ani de zile. Ar fi trebuit să pun mai multe întrebări sau pur și simplu să spun nu. Dar tot ce auzeam era fiul meu care se deschidea. Am spus da.
„Desigur”, i-am spus. „Oricum voi fi la casa Marthăi, așa că veți avea casa doar pentru voi.”
Nu am auzit muzică tare în acea noapte. Casa Marthăi era la câțiva pași de a mea, iar grădina și copacii ei amortizau majoritatea sunetelor.
Am petrecut seara ajutând-o cu un puzzle cu cuvinte încrucișate și uitându-mă la câteva emisiuni vechi de gătit.
Ea a adormit în fotoliul ei reclinabil, iar eu m-am ghemuit cu o pătură în camera de oaspeți, sperând că fiul meu se simte bine cu prietenii lui și că poate lucrurile se vor schimba.
Poate că Stuart și cu mine vom reveni la ce aveam înainte.
M-am înșelat.
Dimineața, aerul era răcoros când am ieșit pe ușa din spate a casei Marthăi. Îngrijitoarea ei, Janine, făcea cafea, iar eu am salutat-o la revedere, promițând să-i aduc mai târziu vasul de copt din sticlă.
Bocancii mei scârțâiau ușor pe aleea pietruită în timp ce mă îndreptam spre casă. După un minut, am văzut fațada casei mele.
M-am oprit din mers.
Ușa din față era aproape să cadă din balamale, strâmbată ca și cum cineva ar fi lovit-o. Unul dintre feronierii din față era spart complet.
Existau și urme de arsuri pe pereți, lucru pe care nu-l înțelegeam, și pieptul mi s-a strâns.
Am mărit pașii și apoi am început să alerg.
Interiorul era și mai rău.
Dulapul pe care soțul meu l-a construit înainte să moară era ars, iar o bucată lipsea din latura lui. Vasele erau sparte pe toată podeaua bucătăriei.
Pernele brodate de mine de pe canapea erau rupte, iar prin toată casa erau cutii de bere, sticlă spartă și cenușă.
Am rămas înghețată, cu cheile încă în mână, întrebându-mă cum un grup de persoane de 30 și ceva de ani ar putea să distrugă locul acesta.
Apoi am văzut biletul.
Era lăsat la întâmplare pe blat, pliat în jumătate, cu un mesaj scris de mână de Stuart.
„Am avut o petrecere nebună ca să ne luăm rămas bun de la tinerețe. Probabil va trebui să faci puțină ordine.”
Nu am țipat. Nu am plâns în acel moment. Doar am lăsat cheile pe podea, mi-am scos telefonul și am început să-l sun. A mers direct la mesageria vocală.
Am încercat să sun din nou, știind că nu va asculta niciun mesaj. În cele din urmă, am fost nevoită să-i las un mesaj.
„Stuart”, am spus în telefon, încercând să-mi mențin vocea calmă, dar nu reușind deloc. „Trebuie să mă suni. Chiar acum. Ce s-a întâmplat aici?”
Am sunat din nou.
La a zecea apel, plângeam.
„Stuart! Nu poți să mă ignori după ce ai făcut! Cum ai putut?! E casa pe care am muncit atât de mult să o plătesc și în care te-am crescut după ce a murit tatăl tău! Dacă nu repari asta, jur că te voi da în judecată pentru fiecare bănuț! Mă auzi?! Te dau în judecată!”
După ce am lăsat acel mesaj, m-am prăbușit pe podea, respirând greu.
Genunchii îmi tremurau și mâinile îmi erau tremurânde.
Mi-am închis ochii pentru a evita să privesc locul în care am avut grijă timp de 20 de ani, care acum arăta ca într-unul din filmele apocaliptice pe care Stuart le urmărea.
Nu știu cât timp am stat acolo, înconjurată de haos. Dar când respirația mi s-a liniștit, m-am ridicat și am luat o mătura de sub chiuvetă pentru a începe să adun sticla spartă, un ciob ascuțit pe rând.
Cam o oră mai târziu, prin fereastra spartă, am văzut-o pe Martha venind pe drum împreună cu îngrijitoarea ei. Ea obișnuia să meargă dimineața, braț la braț cu Janine, mișcându-se încet, dar constant.
Astăzi, s-a oprit.
S-a uitat la casa mea ca și cum ar fi văzut un cadavru.
„Martha?” am spus, ieșind afară și ștergând sticla de pe puloverul meu. Vocea mi-a tremurat. „Este… este groaznic. I-am lăsat pe Stuart să organizeze o petrecere și a distrus totul. Este o mare mizerie. Probabil nu voi putea să vin la ceaiul de după-amiază.”
Ochii ei nu s-au clintit niciun moment. Apoi a pus o mână pe umărul meu.
„Oh, draga mea Nadine”, a spus ea, vocea ei fiind joasă, cu un fel de furie calmă și crescândă. „Trebuie neapărat să vii mai târziu. Trebuie să vorbim.”
Am dat din cap, deși nu eram sigură ce am de discutat.
Cu un ultim semn din cap, ea s-a întors și a mers înapoi pe unde venise cu Janine.
Câteva ore mai târziu, am mers pe același drum, pe drumul lung spre proprietatea Marthăi, ștergând praful de pe pantaloni și încercând să arăt ca cineva care nu plânsese toată dimineața.
Când am ajuns la ușa mare din față, Janine a deschis cu un zâmbet mic și m-a lăsat să intru.
Martha stătea în fotoliul ei preferat, cu o cană de ceai pe farfurioară. Mi-a făcut un semn călduros din cap. „Ia loc, Nadine. L-am invitat și pe Stuart. Va fi aici în câteva momente.”
Nu eram sigură că fiul meu va veni, dar, respectând ceea ce spusese, am auzit zgomotul unui motor de mașină afară chiar un minut mai târziu.
Ar fi trebuit să știu. Stuart a dorit mereu averea Marthăi și casa ei. Desigur, a venit la ea, în timp ce apelurile și mesajele mele erau ignorate.
Fiul meu a intrat cu un mers țanțoș, purtând ochelari de soare și având un zâmbet încrezător. „Hei, Martha,” a spus el vesel. „Ai vrut să mă vezi?”
„Stai jos,” a spus ea, făcând un semn spre canapeaua goală.
El a sărit pe canapea cu un salt, uitându-se doar la Martha, în timp ce eu îl priveam cu privirea plină de ură.
Înainte să pot spune ceva, draga mea vecină a început să vorbească. „Am luat o decizie,” a început ea, încrucișându-și mâinile în poală. „E timpul să mă mut într-o comunitate de pensionari. Am rezistat destul, iar Janine m-a ajutat să găsesc una bună.”
Oh, nu. Chiar o să-mi fie dor de ea.
Stuart s-a așezat mai drept. „Oh, wow, da? Asta e o decizie mare.”
Ea a dat din cap. „Este. Mă gândeam să vând casa. Dar apoi m-am gândit, nu. Aș prefera să o dau cuiva în care am încredere.”
Sprâncenele fiului meu s-au ridicat brusc. Știa, la fel ca mine, că Martha nu mai avea familie.
„Vreau să îți dau casa mea, Stuart.”
A sărit în picioare. „Serios?! Martha, asta e… asta e incredibil! Mulțumesc! Adică, wow, locul ăsta e uimitor.”
Martha a ridicat o mână.
„Dar,” a continuat ea, iar camera s-a liniștit, „după ce am văzut cu ochii mei ce ai făcut la casa mamei tale și cum era ea dimineața… mi-am schimbat părerea.”
Fiul meu s-a blocat.
Privirea Marthăi s-a îndreptat spre mine. Ea a întins mâna și a pus-o ușor peste a mea, dar a continuat să vorbească cu Stuart.
„Îți dau casa ei… și majoritatea averii mele când voi muri, ca să nu mai trebuiască să își facă griji pentru bani.”
Gura fiului meu s-a deschis. „Așteaptă—ce?! Nu! Abia am avut puțină distracție aseară,” a bătut el din gură, vocea lui crescând cu fiecare cuvânt. „Nu am făcut nimic care nu s-ar putea repara sau curăța ușor! Hai, Martha, mă cunoști. Jur, asta e doar o neînțelegere.”
„Mai bine îți cobori vocea în casa mea, băiete,” a spus Martha ferm.
El a făcut un pas înapoi și a respirat adânc înainte de a încerca să vorbească din nou. „Te rog… pot să-ți explic,” a început el, dar mâna Marthăi s-a ridicat din nou.
„Nu, am luat decizia,” a spus ea, și mai serioasă acum. „Și, sincer, după ce ai făcut, sunt fericită că nu am avut copii ai mei.”
Camera a rămas liniștită după această afirmație, care m-a lovit, sincer vorbind.
Am vorbit cu Martha de mai multe ori despre viața ei. O întrebam dacă regretă că nu și-a construit o familie, concentrându-se pe câștigarea de bani. Nu a spus niciodată direct că ar schimba ceva, dar uneori tonul ei era melancolic.
Credeam întotdeauna că avea unele îndoieli, dar acum știam altceva. Vocea ei era definitivă.
După un minut de tăcere jenantă, fiul meu s-a transformat.
„Bine! Păstrează-ți banii ăia stupizi!” a strigat el, uitându-se la noi cu ochi furioși și plini de ură. „Nu am nevoie de ei! Nu am nevoie de niciunul dintre voi!”
Apoi a ieșit furios, trântind ușa grea din față după el.
Din nou, tăcerea s-a așternut. De data asta, era diferită. Tensiunea dispăruse.
Dar încă priveam la mâinile mele, frecându-mi degetele pentru a nu plânge, și după un moment, am întâlnit ochii Marthăi.
„Nu știu ce să spun,” am șoptit.
Ea mi-a zâmbit cu blândețe. „Nu trebuie să spui nimic, Nadine. Ți-ai câștigat-o. Ai fost cel mai frumos prieten pe care l-aș fi putut avea în decursul decadelor. Nimeni nu o merită mai mult decât tine.”
Am dat din cap și nu m-am putut opri din plâns de data aceasta. Dar nu eram sigură dacă erau lacrimi de fericire sau nu.
Tocmai primisem cel mai mare cadou din viața mea și, chiar dacă eram extrem de recunoscătoare, fiul meu tocmai mă tratase oribil.
Nu puteam să fiu complet fericită cu această cunoaștere. Nu l-am crescut să fie așa. Dar nu era nimic ce aș fi putut face în acel moment.
Așa că a trebuit să mă mulțumesc cu a savura acest moment… chiar dacă era dulce-amărui.