„După ce moștenitorul răsfățat al domeniului pe care l-a îngrijit timp de decenii l-a concediat crud pe Arthur, grădinarul umilit a vizitat pentru ultima dată un anumit colț al grădinii. În timp ce își aducea aminte, Arthur a observat ceva ciudat, care l-a condus la o descoperire ce i-a schimbat viața.
Mă aflam în genunchi în grădina de est, cu mâinile adânc în pământul răcoros, când Margaret de la personalul din bucătărie a venit în fugă, cu fața roșie de îngrijorare.
„Arthur, ai auzit? Domnul Stuart se întoarce acasă azi. Va prelua totul.”
Am dat din cap încet, punând cu grijă o altă bulbă în pământ. „Da, am auzit.”
Așteptam această zi de când bunul domn Jared murise. De ani de zile, îngrijisem aceste terenuri și urmăream schimbările anotimpurilor din spatele căruciorului meu de grădină, cu foarfeca în mână.
Acest domeniu îmi cunoștea urmele mai bine decât orice loc de pe pământ. Și acum Stuart venea acasă să-și revendice moștenirea.
„Ce se va întâmpla cu noi?” întrebă Margaret, cu vocea mică, comparativ cu vastitatea domeniului.
„Ne facem treaba,” am spus simplu. „Atât putem face.”
Ceea ce nu am spus era că inima îmi era frântă gândindu-mă la Jared. El nu era doar angajatorul meu — era prietenul meu.
Am petrecut nenumărate ore lucrând umăr la umăr în grădina mică de lângă casa principală. Acolo, printre trandafirii cățărători și ierburile încăpățânate, împărtășisem povești, tăceri și râsete.
„Bunicule, mi-am terminat temele. Pot să te ajut cu plantatul?”
Eli, nepotul meu de 14 ani, stătea la marginea grădinii.
De când accidentul din urmă cu doi ani care mi-a luat fiica și pe soțul ei, Eli fusese motivul pentru care mă trezeam în fiecare dimineață. Era politicos, studios și avea o pasiune pentru cărți care mă uimea.
„Sigur, vino aici. Punem bulbi pentru primăvară.”
Am lucrat în liniște confortabilă până când sunetul roților pe pietriș a spart calmul dimineții. O mașină elegantă a tras în fața casei principale și din ea a ieșit Stuart.
„Este el?” a șoptit Eli.
Am dat din cap, urmărind cum Stuart inspecta proprietatea. Treceau mulți ani de când nu-l mai văzusem, dar avea aceleași aere de aroganță și drepturi depline ca atunci când era băiatul obraznic care îmi smulgea irisii doar ca să mă facă să mă simt rău.
„Amintește-ți ce ți-am spus,” am spus încet. „Fii respectuos, păstrează distanța și—”
„Nu lăsa pe nimeni să mă facă să mă simt mic,” a terminat Eli. „Țin minte, bunicule.”
Primele câteva săptămâni cu Stuart la conducere au fost mai rele decât mă așteptam.
Personalul mergea pe vârfuri în timp ce el inspecta colțuri pentru praf și concedia oameni pentru mici greșeli.
Acolo unde Jared fusese blând și gânditor, fiul său era nerăbdător și crud.
„Arthur, nu-i așa?” a întrebat Stuart într-o după-amiază, de parcă nu ne-am fi întâlnit niciodată. „Grădinarul de care tatăl meu era atât de încântat.”
„Da, domnule,” am răspuns, oprindu-mi munca pentru a-l privi.
„Acești arbuști sunt inegali. Iar acești trandafiri sunt pe cale să moară,” a declarat el. „Tatăl meu poate că tolerea mediocritatea, dar eu aștept excelență.”
Mi-am mușcat limba. „Mă voi ocupa imediat, domnule.”
„Să te asiguri că o faci.”
Pe măsură ce pleca, am respirat adânc și m-am întors la tăiere. Am încercat să uit de critica lui Stuart și de prefăcătoria de a nu mă cunoaște, dar eram îngrijorat. Nu îmi puteam permite să pierd acest loc de muncă.
Săptămânile s-au transformat în luni și, cu fiecare zi care trecea, petrecerile lui Stuart deveneau tot mai zgomotoase, iar prietenii lui tot mai iresponsabili.
Aceștia rosteau prin grădini în mașini scumpe, râzând în timp ce răsturnau ghivece și împrăștiau pietriș.
Domeniul odată liniștit devenise locul de joacă al celor bogați și inconștienți.
Într-o dimineață de vară târzie, mă pregăteam să pun compost în paturi când am auzit pași furioși apropiindu-se. Stuart venea în fugă spre mine, cu fața roșie de furie.
„Tu! Bătrâne!”
Inima mi s-a scufundat. Margaret mă avertizase să mă feresc de Stuart în acea dimineață. Se pare că iubita lui aurită de ultima oră îl părăsise pentru a merge la schi în Elveția, iar Stuart era într-o furie totală.
M-am ridicat încet, cu genunchii trosnind în protest. „Bună dimineața, domnule Stuart.”
„Nu-mi spune «bună dimineața». Ai văzut ce s-a întâmplat cu mașina mea? Cineva a zgâriat vopseaua. A fost nepotul tău? Căpcăunul acela tăcut și viclean?”
„Eli era la școală ieri, domnule. A fost acolo toată săptămâna pentru programul de vară.”
„„Ei bine, cineva a făcut-o. Și fiindcă tu ar trebui să ai grijă de acest loc—”
„Sunt grădinarul, domnule. Nu securitatea.”
Imediat ce am spus aceste cuvinte, am regretat, dar era prea târziu. Fața lui Stuart s-a contorsionat de furie.
„Știi ce? M-am săturat de atitudinea ta. Crezi că pentru că tatăl meu te plăcea, ești intangibil? Chiar numești asta muncă?” A lovit cu piciorul într-o grămadă de ierburi pe care le smulsesem. „Câinele meu ar putea să facă mai bine decât tine! Nu ești decât un rest din mila tatălui meu. Consideră asta ultima ta zi. Vreau să pleci de pe proprietatea mea până la apus.”
Cuvintele m-au lovit puternic, dar mi-am păstrat expresia neutră. În timp ce el pleca furios, am simțit o liniște ciudată cuprinzându-mă. Poate că era pentru binele meu.
Am îndepărtat salopeta de uniformă și am mers spre grădina pe care Jared și cu mine o îngrijisem împreună. Nu mai atinsesem acest loc de când Jared murise, pentru că amintirile erau prea dureroase.
„Îmi pare rău, domnule Jared,” am spus, în genunchi lângă grădina noastră. „Cel mai puțin pe care pot să-l fac pentru tine înainte de a pleca este să îndepărtez ierburi.”
În timp ce lucram, am observat o porțiune de pământ care părea să fi fost deranjată.
Nu era recentă, dar cunoșteam această grădină mai bine decât partea din spate a mâinii mele și cineva fusese acolo, săpând, lăsând jumătate din bulbi să se ofilească și să moară la suprafață.
Am săpat în pământ cu mâinile. Curând, am simțit o suprafață dură sub degete. Am îndepărtat pământul și în curând am descoperit o mică ladă de lemn, sigilată cu un simplu încuietor.
Mâinile îmi tremurau în timp ce o deschideam.
În interior, aranjate cu grijă, erau teancuri de bani, bare mici de aur și o notă pliată. Am recunoscut imediat scrisul lui Jared.
„Acesta este pentru tine, prietene. Știu că ai nevoie de asta! Te iubesc. Prietenul tău, Jared.”
Lacrimile cădeau pe hârtia din fața mea, în timp ce o strângeam la piept.
Chiar și în moarte, Jared găsise o cale de a avea grijă de noi. Ironia crudă nu mi-a scăpat — concedierea mă adusese la această descoperire, acest ultim cadou de la un adevărat prieten.
Am părăsit domeniul fără să spun vreun cuvânt lui Stuart.
A doua zi, m-am dus la bancă și am deschis un depozit de siguranță. Am transferat tot ce era în lada lui Jared în el și l-am pus pe numele lui Eli. Nu pentru acum, ci pentru viitorul lui.
Am găsit muncă îngrijind terenurile la liceul local. Salariul nu era mare, dar era muncă cinstită, iar în timpul zilei puteam fi aproape de Eli.
Au trecut doi ani mai repede decât mă așteptam.
Eli a înflorit la școală — era printre cei mai buni din clasă și profesorii vorbeau deja despre burse și potențial. Crescuse mai înalt și mai puternic, dar își păstrase natura blândă și mintea curioasă.
„Bunicule, am fost acceptat în programul de știință de vară,” a anunțat el într-o seară, fluturând scrisoarea de acceptare.
„Asta e o veste minunată,” am spus, cu mândrie sinceră. „Părinții tăi ar fi fost atât de mândri de tine.”
„Crezi că și domnul Jared ar fi fost mândru?”
Întrebarea m-a luat prin surprindere. „Da, cred că ar fi fost foarte mândru.”
În timp ce construim noua noastră viață, am aflat despre căderea lui Stuart, prin Margaret, care încă lucra pe domeniu.
Iresponsabilitatea lui ajunsese în sfârșit să-l ajungă din urmă. A pierdut totul — domeniul, mașinile și orice iluzie de control pe care o mai avea.
„Se spune că se mută săptămâna viitoare,” mi-a spus Margaret când ne-am întâlnit pentru o cafea. „Banca vinde locul.”
Am dat din cap, fără să simt vreo satisfacție în fața nenorocirii lui. „E păcat.”
„Păcat? După cum te-a tratat? Arthur, ești prea bun pentru binele tău.”
Poate că așa era. Dar amărăciunea era un lux pe care nu mi-l puteam permite, nu cu Eli care mă urmărea și învăța din fiecare reacție, fiecare cuvânt.
Într-o seară, în timp ce eu și Eli mergeam spre parc, m-a întrebat o întrebare care îl frământa.
„Bunicule, ai de gând să îmi spui vreodată ce era în lada pe care ai adus-o de pe domeniu?”
M-am uitat la el — nu mai era un băiat, dar nici nu era încă un bărbat — și am văzut în el viitorul pe care Jared l-a ajutat să-l asigure.
„Când vei fi pregătit,” am spus cu un zâmbet mic. „Când va veni momentul.”
„Și când va fi acel moment?”
„Când vei construi o fundație destul de puternică încât să nu îți schimbe cine ești.” I-am strâns ușor umărul. „Unele cadouri nu sunt menite să fie deschise imediat.”
Pe măsură ce continuam plimbarea, mă gândeam la Jared, la grădina pe care o îngrijisem împreună, și la semințele pe care le plantăm, care cresc mult după ce nu mai suntem. Unele în pământ, altele în suflete. Ambele durează mult dincolo de ceea ce putem vedea.