— Doamna Lucia, mâncați măcar ceva, — spuse blând tânăra femeie, privind-o îngrijorată pe soacra ei.
— Nu pot, Niculina dragă, zău că nu pot. De la simpla idee de mâncare mi se face rău, — oftă bătrâna, clătinând din cap.
Niculina se așeză lângă soacră pe canapea.
— Așa nu se poate, — spuse ea încet. — Și eu mă simt rău și n-am poftă de mâncare, dar trebuie să învățăm să mergem mai departe.
— Și pentru ce, Niculina? — întrebă Lucia, ochii ei s-au stins, ca și cum în ei s-ar fi stins ultima rază de speranță.
— Cum adică pentru ce? — Niculina tăcu, nedumerită, neștiind cum să răspundă.
Trecuseră doar șase luni de la ziua în care murise Pavel, soțul ei și fiul Luciei. Ambele femei sufereau pierderea insuportabil de greu. Dar dacă Niculina măcar încerca să se adune bucățică cu bucățică, Lucia, se părea, renunțase complet la viață fără fiul ei. Se topea văzând cu ochii: nu ieșea din casă, aproape că nu mânca nimic. În jumătate de an slăbise atât de mult încât devenise de nerecunoscut, deși înainte fusese o femeie impunătoare și energică.
Niculina plângea și ea, deseori noaptea, cu fața în pernă. Dar în interiorul ei mocnea convingerea: Pavel nu s-ar fi bucurat aflând că soția și mama lui și-au lăsat brațele în jos. El fusese întotdeauna un om plin de viață, impulsiv, uneori chiar prea nechibzuit. Și tocmai această trăsătură de caracter l-a și răpus.
Când casa vecinilor a luat foc, aceștia abia au apucat să iasă afară. Acoperișul deja era cuprins de flăcări, iar micuțul lor fiu plângea, încercând să se întoarcă înăuntru după pisica lui iubită. Pavel, fără să stea pe gânduri, s-a repezit înapoi. Niculina a țipat, Lucia pur și simplu s-a prăbușit la pământ. O secundă, alta.
Pe prispa casei a apărut Pavel cu pisica în brațe. Dar în acel moment o grindă s-a prăbușit direct peste capul lui. Pisica a supraviețuit, iar Pavel a murit pe loc. Strigătul Niculinei și al Luciei s-a răspândit ca un ecou prin împrejurimi. Băiatul, speriat și palid, ținea strâns la piept pisica care se sufoca și se îndepărta încet de locul tragediei.
Copii nu aveau, deși împreună trăiseră cinci ani. Soacra o liniștea deseori pe Niculina: “Mai e timp, ce vârstă aveți voi?” Dar Niculina știa: timpul nu așteaptă. Ea împlinise treizeci de ani, iar Pavel avea treizeci și cinci. Se întâlniseră târziu, se căsătoriseră, de asemenea, nu devreme.
Niculina se ridică cu greu de pe canapea.
— Trebuie să mă pregătesc. Nu pot întârzia, șeful îmi va face scandal.
— Of, Niculina dragă, mai bine ți-ai schimba serviciul ăsta. Niciun respect pentru voi. Și vă plătesc mărunțiș. Uite, toți ceilalți de-ai noștri trec râul, lucrează în oraș, — oftă Lucia.
Niculina oftă și ea. Într-adevăr, e înfricoșător. Atâția ani în același loc. Uneori merită să încerci ceva nou.
Lucia se întoarse cu fața spre perete. Niculina oftă din nou. Ea știa: de îndată ce va ieși pe ușă, soacra va începe să plângă. În hohote, disperat. Această priveliște era insuportabilă.
Niculina ieși afară. Nu-i plăcuseră niciodată turele de noapte.
Întotdeauna se îngrijora pentru soacra ei. Se comporta cu ea ca și cu o mamă. Cu atât mai mult cu cât pe mama ei nu o cunoscuse. O crescuse mătușa ei, care o vedea mai degrabă ca pe o povară decât ca pe o rudă.
Când Niculina împlinise optsprezece ani, ea părăsise casa mătușii și se angajase imediat, ca să nu fie nevoită să ceară nimic de la nimeni. Trăia singură, aproape fără să comunice cu nimeni, până când într-o zi soba a început să fumege. I s-a sugerat să apeleze la Pavel. Ea a venit, și totul s-a schimbat.
Ea și Pavel s-au îndrăgostit unul de celălalt la prima vedere. După repararea sobei, el a devenit un oaspete frecvent în casa ei. Nu s-au mai despărțit niciodată. Mergeau des la soacră, deși locuiau în căsuța ei mică. După moartea lui Pavel, Niculina s-a mutat la Lucia. Nu voia s-o lase singură, și ei îi era mai ușor să treacă prin durere împreună.
Ea închise ușa cu grijă și porni pe cărare. Casa soacrei era situată puțin mai izolat. Trebuia să traversezi o pădurice mică cu o mlaștină, iar apoi să ajungi în sat. În schimb, cei care mergeau în oraș la muncă treceau pe lângă casă. Aproape imediat după ea era un poduleț peste râu, iar de acolo doar un kilometru până la oraș.
Niculina se întoarse spre casă, oftă și merse mai departe. Tocmai trecea prin pădurice, când auzi dinspre mlaștină un fel de clipocit și un geamăt. Ceva neînțeles. Se opri, apoi se repezi spre mlaștină. Poate că vreun câine căzuse acolo.
Sau poate că se agățase cu zgarda și acum nu putea să iasă. Niculina și-a zgâriat chiar și mâna, făcându-și loc prin tufișuri. În sfârșit, a ajuns pe malul mlaștinii și era cât pe ce să țipe. La câțiva metri de ea, în mocirla tulbure, se zbătea un copil.
— Nu te mișca, auzi? Ține-te și nu te mișca! — strigă ea.
Agățându-se rapid de trunchiul unui copăcel, ea păși în apă, rugându-se doar pentru un lucru — ca trunchiul să reziste. Apa era densă, puturoasă. Niculina literalmente smulse fetița din mocirlă.
Fetița tremura din tot corpul, acoperită de noroi din cap până în picioare. Era mică, probabil nu avea mai mult de patru-cinci ani. Părul ei, plin de mâl, era imposibil de distins ca și culoare. Ochii ei mari, înspăimântați, erau singurul lucru curat pe fața ei.
— Mama… unde-i mama? bâigui copila, clănțănind din dinți.
— Hai să te scoatem de aici mai întâi, spuse Niculina, ridicând-o în brațe.
Fetița era ușoară ca un fulg, dar hainele ei îmbibate cu apă și noroi făceau efortul dificil pentru Niculina. Folosind trunchiul copacului ca sprijin, ea reuși să iasă din mlaștină și să ajungă pe teren solid.
— Cum te cheamă? A cui ești? întrebă din nou Niculina, încercând să-i șteargă noroiul de pe față cu mâneca.
— Maria, răspunse fetița. Mama mea e Elena. Am căzut…
Vocea ei era slabă și tremura, iar Niculina simți o undă de panică. Copilul era în șoc și începea să se răcească rapid. Nu avea timp să caute părinții acum; trebuia să o ducă pe fetiță la căldură imediat.
— Te duc acasă, Maria. Te voi încălzi și apoi vom căuta-o pe mama ta, îi promise Niculina.
Fără să mai stea pe gânduri, o luă în brațe și se îndreptă rapid spre casa soacrei. Gândul la serviciu dispăruse complet. Acum conta doar salvarea acestui copil.
Când Niculina deschise ușa casei, Lucia era tot pe canapea, nemișcată, cu privirea în gol.
— Doamna Lucia! Repede, avem nevoie de prosoape și haine uscate! strigă Niculina, intrând cu fetița în brațe.
Lucia se întoarse lent, apoi, văzând scena din fața ei, rămase cu gura căscată.
— Dumnezeule! Ce s-a întâmplat?
— Am găsit-o în mlaștină. Se înecase aproape. Trebuie să o încălzim repede!
Spre surprinderea Niculinei, Lucia sări de pe canapea cu o energie pe care nu o mai avusese de luni de zile. Într-o clipă, aduse prosoape, pregăti apă caldă într-un lighean și scoase niște haine vechi ale lui Pavel din copilărie, păstrate într-un cufăr.
— Spălăm copilul, îl îmbrăcăm, apoi îi fac un ceai fierbinte cu miere, ordonă Lucia, preluând controlul situației.
Împreună, cele două femei au spălat noroiul de pe micuța Maria, au îmbrăcat-o în hainele uscate și au înfășurat-o în pături. Fetița tremura încă, dar culorile începeau să-i revină în obraji. Avea părul blond, aproape auriu, și ochi albaștri, mari, care te priveau cu o curiozitate neașteptată pentru un copil care tocmai trecuse printr-o asemenea sperietură.
— Ești mai bine, Maria? întrebă Niculina, după ce fetița sorbi din ceaiul fierbinte.
— Da, șopti ea. Acum pot să mă duc la mama?
— Desigur, dar mai întâi trebuie să știm unde să o căutăm. Unde locuiești?
Maria se încruntă, gândindu-se.
— Nu știu. Am venit cu trenul. E departe.
Lucia și Niculina schimbară priviri îngrijorate.
— Cum ați ajuns la mlaștină? întrebă Lucia, așezându-se lângă fetiță.
— Mama a plecat. A spus că se întoarce imediat. Dar nu s-a mai întors. Am așteptat și așteptat… Apoi am văzut o vulpe și am vrut să mă joc cu ea. Vulpea a fugit în pădure și eu am alergat după ea. Apoi am căzut.
Niculina simți un nod în stomac. Ce fel de mamă și-ar lăsa copilul singur lângă o pădure cu mlaștini? Și unde dispăruse?
— Maria, când a plecat mama ta? Era dimineață sau seară?
— Era lumină. Mama a spus că merge să caute un om. M-a lăsat pe bancă și mi-a spus să nu mă mișc.
Lucia se ridică hotărâtă.
— Trebuie să anunțăm poliția. Poate mama ei a pățit ceva. În orice caz, un copil a fost abandonat.
Niculina încuviință, deși inima îi era grea. Trebuia să meargă la secția de poliție, dar nu voia să o lase pe Maria din nou. Fetița părea să se fi atașat deja de ea, agățându-se de mâna ei.
— Voi merge eu, spuse Lucia, surprinzându-le pe amândouă. Tu rămâi cu fetița. Am nevoie de aer, de mișcare.
Niculina o privi cu gura căscată. Era prima dată în șase luni când Lucia se oferea să iasă din casă.
— Sunteți sigură? o întrebă ea.
— Da, răspunse Lucia, și pentru prima dată de la moartea lui Pavel, în ochii ei apăru o scânteie de determinare. O găsim pe mama acestui copil.
După ce Lucia plecă, Niculina rămase cu Maria, care adormise cu capul în poala ei. Privind chipul liniștit al fetiței, ea simți o durere amestecată cu o ciudată seninătate. Pavel ar fi fost un tată minunat. Ar fi iubit-o pe această fetiță la fel de mult cum o iubea acum ea, după doar câteva ore.
Era aproape miezul nopții când Lucia se întoarse, însoțită de un polițist. Expresia ei era greu de citit.
— Au găsit-o pe mama ei, șopti Lucia, după ce polițistul intră să vadă fetița care dormea. Era într-un șanț, la marginea orașului. Moartă. Pare că a fost lovită de o mașină în timp ce traversa strada.
Niculina simți cum i se taie respirația.
— Doamne… Sărmana fetiță…
— Mai e ceva, continuă Lucia, vocea ei tremurând. Când au identificat-o, au descoperit că era din alt oraș, la peste 200 de kilometri de aici. Avea la ea un bilețel cu numele lui Pavel și adresa noastră.
Niculina o privi confuză.
— Ce? Dar de ce? Cine era ea?
Lucia se așeză greu pe un scaun.
— Era Elena, fosta iubită a lui Pavel din facultate. Iar Maria…
— Este fiica lui Pavel, completă polițistul, care se apropiase în tăcere. Conform documentelor găsite asupra femeii și declarațiilor rudelor ei, fetița are patru ani și jumătate. Pavel este trecut ca tată în certificatul de naștere.
Niculina simți că i se învârte capul. Pavel avusese o fiică despre care nu știa? O fiică pe care nu o văzuse niciodată?
— Și acum? întrebă ea cu voce stinsă.
— Acum, având în vedere că tatăl biologic este decedat, și nu există alți membri ai familiei materne care să poată avea grijă de fetiță, ea va fi plasată în sistemul de protecție a copilului, explică polițistul. Cu excepția cazului în care există rude din partea tatălui care doresc să o adopte legal.
Lucia, care stătuse tăcută până atunci, se ridică brusc.
— Eu sunt bunica ei. Eu și nora mea vom avea grijă de ea.
Niculina o privi șocată, dar Lucia o apucă de mână, strângând-o tare.
— Este tot ce ne-a mai rămas din Pavel, șopti ea. Și poate că este motivul pentru care trebuie să continuăm să trăim.
În acea noapte, când polițistul plecă, promițând să revină a doua zi cu asistenta socială și documentele necesare, Niculina și Lucia au stat pe marginea patului, privind-o pe Maria cum doarme. Avea sprâncenele lui Pavel, aceeași linie a frunții, același nas mic și drept.
— Credeți că știa? întrebă Niculina în șoaptă. Pavel. Credeți că știa despre ea?
Lucia clătină din cap.
— Nu. Pavel nu ar fi abandonat niciodată un copil. Probabil Elena a decis să nu-i spună. Iar acum, când a aflat că el a murit, venea să ne cunoască.
Niculina simți lacrimi curgându-i pe obraji.
— Este atât de nedrept. Atât de trist.
— Da, răspunse Lucia, dar pentru prima dată în șase luni, vocea ei nu mai era complet lipsită de speranță. Dar poate că viața ne-a dat o a doua șansă. Mie, ție, și mai ales Mariei.
A doua zi dimineața, când Maria s-a trezit, Niculina a trebuit să-i explice, cât mai blând posibil, că mama ei nu se va mai întoarce, dar că ele vor avea grijă de ea. Surprinzător, fetița a înțeles mai repede decât se așteptau.
— Mama mi-a spus că venim să-l găsim pe tatăl meu, dar că poate va trebui să stau cu familia lui, a explicat ea. Mi-a spus că tatăl meu a fost un om foarte bun.
— A fost, a confirmat Lucia, luând-o în brațe. Și te-ar fi iubit enorm, Maria.
— Și tu ești bunica mea? a întrebat fetița, privind-o curioasă.
— Da, eu sunt bunica ta.
— Și tu? a întrebat Maria, uitându-se la Niculina.
Niculina a ezitat. Ce era ea pentru această fetiță? Nu era mama biologică. Poate că Elena fusese adevărata iubire a lui Pavel, iar ea doar o… înlocuitoare? Gândul o durea mai mult decât ar fi putut exprima vreodată.
Înainte să poată răspunde, Lucia interveni:
— Ea este Niculina, soția tatălui tău. Te va iubi și te va îngriji ca și cum ai fi propriul ei copil.
Maria o privi pe Niculina cu ochii ei albaștri, apoi se întinse și îi atinse fața.
— Ca o mamă? întrebă ea simplu.
Niculina simți cum i se rupe inima, dar și cum ceva nou începe să crească în locul acelei dureri.
— Da, ca o mamă, dacă vrei asta, răspunse ea.
În săptămânile care au urmat, cele trei au început să formeze o familie neobișnuită, dar unită prin dragostea pentru Pavel. Maria a adus lumină și zgomot într-o casă care fusese prea mult timp cufundată în tăcere și întuneric. Lucia a început să gătească din nou, pregătind fel de fel de bunătăți pentru nepoata ei; Niculina a renunțat la serviciul de noapte, găsind o slujbă la o școală locală, ca să poată fi acasă când Maria se întorcea de la grădiniță.
Într-o seară, la șase luni după ce Maria intrase în viața lor, Niculina a găsit-o pe Lucia stând pe verandă, privind stelele. Spre surprinderea ei, bătrâna zâmbea.
— La ce vă gândiți? a întrebat Niculina, așezându-se lângă ea.
— Mă gândesc că Pavel a avut dreptate, ca întotdeauna. Îți amintești ce spunea mereu? „Când crezi că viața s-a terminat, ea îți dă ceva care te face să vrei să trăiești din nou.”
Niculina încuviință, simțind un nod în gât.
— Cred că ne-a trimis-o pe Maria, continuă Lucia. Nu știu cum sau de ce, dar simt asta în sufletul meu. Că a găsit o cale să ne salveze pe toate trei.
Din casă se auzi glasul cristalin al Mariei, care fredona un cântec în timp ce își desena bunicul pe care nu-l cunoscuse niciodată, dar despre care știa deja atât de multe povești.
— Cred că ai dreptate, răspunse Niculina, luând mâna Luciei într-a ei. Ne-a salvat pe toate. Chiar și de dincolo.
Și pentru prima dată în mai bine de un an, amândouă au zâmbit spre cerul înstelat, simțind că Pavel le privea, mândru de familia sa reunită în cele din urmă.
Dacă ți-a plăcut povestea, nu uita să o distribui cu prietenii tăi! Împreună putem duce mai departe emoția și inspirația.