Doi ani au trecut de când Eden a plecat de acasă, dar durerea pierderii mamei o însoțea peste tot – ca o umbră discretă, mereu prezentă. Oriunde mergea, orice făcea, amintirea Mirandei – mama ei – era acolo. Cântecele din bucătărie, mirosul prăjiturilor cu portocală și cardamom, râsul acela cald care umplea casa… Toate rămăseseră în Eden, dar casa nu mai era la fel.
Mama ei murise de cancer la sân când Eden avea doar cincisprezece ani. Boala a fost rapidă și crudă, smulgând-o din viața lor ca o furtună. Iar golul lăsat în urmă fusese imposibil de umplut. Nici pentru Eden, nici pentru Asher, fratele ei mai mic, care abia împlinise zece ani. Îi scria mamei bilețele și le ascundea sub pernă, convins că dragostea lui ajungea cumva la ea.
Un an mai târziu, în viața lor a apărut Sandra. Tatăl lor o cunoscuse la o strângere de fonduri, iar în curând, femeia aceea zâmbitoare cu fuste lungi și voce moale era deja parte din casă. Eden a încercat. A salutat-o, a fost politicoasă, chiar a complimentat-o. Dar ceva nu se lega. Nu putea accepta că locurile sfinte pentru Miranda – bucătăria, dulapurile, tablourile – deveneau, încet, teritoriu străin.
Când Sandra a început „să împrospăteze” casa, totul s-a schimbat. Tablourile Mirandei au dispărut. Hainele, eșarfele, chiar bluza preferată au fost împachetate pentru donație. Eden a simțit că lumea i se prăbușește din nou. Iar tatăl ei părea de partea Sandrei.
Cu inima frântă, Eden a plecat la facultate și nu s-a mai întors acasă. Dar l-a sunat pe Asher în fiecare duminică, agățându-se de vocea fratelui ei ca de o ancoră.
Într-o zi de primăvară, Eden a simțit nevoia acută să se întoarcă. Nu la casa în care nu se mai regăsea, ci la singurul loc care-i mai amintea de Miranda – cimitirul. A pășit printre morminte cu pași nesiguri, inima bătându-i tare în piept.
Dar când a ajuns acolo, ceva a înghețat-o. Cineva era deja la mormântul mamei sale. O femeie cu părul prins și haine simple, cu genunchii afundați în pământul umed. Eden a recunoscut-o imediat: Sandra.
Furia a pus stăpânire pe ea. „Ce faci acolo?!” a strigat, pregătită să cheme poliția. Dar Sandra nu distrugea nimic. Nu lua nimic. Plantează. Lalele galbene și crem, exact ca cele pe care Miranda le iubea.
Apoi, Sandra i-a întins un plic. Înăuntru, fotografii cu Eden și Asher – una trimisă de Eden de la facultate, cealaltă cu Asher marcând primul său gol. Sandra mergea acolo săptămânal, aducea flori, spunea povești despre copii și curăța piatra funerară. Nu ca să șteargă memoria Mirandei, ci ca să o păstreze vie.
„Tot ce am făcut… a fost pentru că mama ta a cerut-o. A scris o scrisoare tatălui tău. Nu voia ca amintirile ei să vă țină captivi în durere. A cerut să-i donez hainele, să eliberăm casa de greutatea pierderii. Eu doar… am încercat să respect dorințele ei.”
Eden a tăcut. A simțit cum nodul din gât i se topește în lacrimi. Pentru prima dată, a văzut în Sandra nu o uzurpatoare, ci o femeie care a dus mai departe dorința unei mame plecate prea devreme.
Au plecat împreună de la cimitir. Sandra a spus că merge la cumpărături. „Gătesc tot ce-ți place diseară,” a spus cu un zâmbet stins.
Acasă, Asher a alergat să o întâmpine, strigând de bucurie. Mirosea a șampon și a unt de arahide. L-a îmbrățișat și a simțit, în sfârșit, că nu mai e singură.
Seara, casa era caldă și vie. Tatăl ei a adus cartofi prăjiți aurii, Asher a pus șervețelele de Crăciun pe masă, iar Sandra a scos plăcinta preferată – cu nuci pecan – din cuptor.
„Mulțumesc,” a spus Eden, iar pentru prima dată, știa că era acasă. Nu doar în clădirea aceea, ci în inima celor care încă o iubeau. Chiar și atunci când nu știa cum să-i iubească înapoi.