Helen, mama de îngrijire, văzuse zeci de copii găsindu-și noi familii și părăsindu-i casa cu fețe fericite. Îi aducea un sentiment de împlinire în suflet. Dar un băiat care venise la ea părea pierdut, și Helen a realizat că va trebui să găsească o cale să-l ajute.
Helen fusese mamă de îngrijire timp de peste zece ani, un rol care îi umpluse viața de momente de bucurie și tristețe.
Își amintea de zecile de copii de care avusese grijă, fiecare cu povestea lui, fiecare pornind pe un nou drum către o nouă familie.
Acest aspect—ajutându-i să-și găsească drumul—era cel mai împlinitor pentru Helen.
Avea o credință profundă că fiecare copil merită fericire și ținea strâns de acest vis, chiar și atunci când realitatea nu coopera mereu.
Însă nu toți copiii își găseau un cămin permanent imediat. Unii copii, din motive pe care Helen nu le putea înțelege întotdeauna, se mutau dintr-o familie de îngrijire în alta, fără să se stabilească, fără să găsească acea „familie pentru totdeauna”.
Unul dintre acești copii era Mark, un băiat de doisprezece ani cu o tristețe tăcută care părea să nu-l părăsească niciodată.
Mark stătea cu Helen de ceva timp, mult mai mult decât majoritatea copiilor de vârsta lui. Nu era neobișnuit; copiii mai mari nu erau adesea aleși pentru adopție. Majoritatea familiilor preferau copii mai mici.
Mark, însă, era diferit. Se ținea deoparte, nu se alătura altor copii în jocurile lor și nu împărtășea gândurile sale deschis.
Avea obiceiul să stea singur, aplecat deasupra unei table de șah pe care i-o dăduse Helen.
Pentru ore în șir, se juca singur, mutând piesele în liniște sau provocând-o ocazional pe Helen.
Într-o după-amiază, Helen îl găsi, ca de obicei, în colțul sufrageriei, concentrat asupra tablei de șah.
Privirea lui era lipită de piese, ca și cum întreaga lume ar fi fost conținută în acele pătrate alb-negru. Se apropie de el în liniște.
— Salut, Mark, cum te simți? îl întrebă ea, cu o voce blândă.
Mark dădu din cap ușor, fără să o privească.
— Bine, răspunse el pe tonul lui calm, apoi adăugă: — Vrei să joci cu mine?
Helen zâmbi.
— Bineînțeles. Se așeză în fața lui, iar Mark pregăti repede tabla. Mâinile lui se mișcau cu îndemânare, aranjând fiecare piesă cu precizie, privirea neclintită de la tablă.
Helen își mută și ea o piesă.
— Hmm, bine, să încercăm asta, murmură ea, încercând să-i ofere o provocare. Mark, însă, răspunse rapid, anticipând fiecare mișcare.
— Șah mat, am câștigat, spuse el calm, dar cu o urmă de satisfacție în privire.
Helen râse încet, scuturând din cap. — Da, ai câștigat. Ești foarte talentat la asta.
Mark ridică din umeri.
— Nu e nimic special; joci mereu la fel, așa că e ușor să câștig.
— Mark, spuse Helen, cu un ton cald, dar ferm, am discutat despre asta—nu e politicos să spui asta.
— Dar e adevărat, răspunse el, fără să-și schimbe expresia.
— Da, dar uneori e mai bine să alegi cuvinte mai blânde, îi explică ea cu blândețe.
— De ce? întrebă el, cu o scânteie de curiozitate în privire.
Helen chicoti.
— Bine, să uităm asta.
După o clipă de liniște, Mark se aplecă înainte și șopti aproape imperceptibil.
— Helen, pot să te rog ceva?
Helen ridică o sprânceană, intrigată.
— Desigur. Ce ai pe suflet, Mark?
Se uită în jurul camerei, de parcă s-ar fi asigurat că nu-l ascultă nimeni, apoi spuse:
— Mă poți duce la bunica mea?
Helen rămase ușor surprinsă.
— Cum? La bunica ta? Mark, știi că nu ar trebui să păstrezi astfel de lucruri secret! E familia ta!
— Da, știu. Probabil că mă caută, răspunse el cu o voce stabilă, dar cu o ușoară speranță.
Inima lui Helen se înmuie.
— Desigur! De ce nu mi-ai spus mai devreme? Dă-mi adresa sau numărul ei de telefon, și o voi contacta.
Dar Mark clătină din cap.
— Nu știu niciuna dintre ele.
— Nicio adresă? Nici măcar numele ei complet? insistă Helen cu blândețe, gândindu-se deja cum l-ar putea ajuta.
— Numele ei este Teresa, spuse el, cu o voce mică, dar sigură.
— Teresa… Și numele de familie?
— Mable.
Helen dădu din cap gânditoare.
— Voi încerca să o găsesc. Va trebui să anunț serviciile sociale; ei știu cum să o caute și să ia legătura cu ea.
— Asta va dura prea mult, insistă Mark, privirea lui devenind intensă.
„Știu unde va fi de Crăciun. Trebuie să mergem în orașul ei,” spuse Mark hotărât.
— Mark… aș putea avea probleme dacă nu obțin aprobarea agenției mai întâi, răspunse Helen ezitând.
— Dar bunica mă poate lua de aici, pledă el, vocea tremurând ușor. Te rog, Helen!
În cele din urmă, Helen oftă și încuviință din cap.
— Bine… O vom căuta pe bunica ta. Îi voi explica unde stai și cum te poate lua acasă. Apoi ne vom întoarce, bine?
— Bine, răspunse Mark, un zâmbet abia vizibil apărând pe buzele sale, cea mai rară expresie pe care Helen o văzuse la el.
A doua dimineață, în timp ce Helen împacheta în mașină, Mark stătea aproape, fața sa fiind o combinație de emoție și neliniște.
— Ești gata de drum, Mark? întrebă ea cu un ton ușor.
Mark încuviință nerăbdător.
— Da! Hai să mergem!
După ce își luă rămas bun de la John și îi dădu câteva instrucțiuni despre ceilalți copii, Helen îi deschise ușa pasagerului lui Mark, care se așeză imediat și își puse centura.
În timp ce ieșeau din curte, Helen îl observă bătând cu degetele pe genunchi, un mic zâmbet jucându-i pe buze.
Curând, Mark căută un post de radio și Helen nu-l opri. Găsi unul cu muzică de Crăciun, iar fața sa se lumină în timp ce melodiile familiare umpleau mașina.
Pentru prima dată, Helen îl văzu cum se relaxează puțin. Chiar începu să facă un mic dans pe scaun, balansându-se pe ritm.
— Îți place Crăciunul, Mark? îl întrebă Helen, zâmbind la entuziasmul său.
— Da, desigur! E sărbătoarea mea preferată, răspunse el, ochii strălucindu-i.
Helen chicoti.
— Ce-ți place cel mai mult la Crăciun?
Mark privi pe fereastră, gânditor.
— Colindele, decorațiunile și bradul. Mama și cu mine obișnuiam să decorăm bradul împreună.
Helen vorbi cu o voce mai blândă.
— Ai sărbătorit Crăciunul cu familia ta înainte… înainte să ajungi aici?
— Da, răspunse el încet. Aveam un brad și-l decoram împreună cu mama.
— Și bunica ta? Teresa, era și ea acolo?
— Bunica? Da, era acolo, răspunse el, vocea plină de dor.
Helen ezită, apoi întrebă cu grijă:
— Și atunci de ce nu te-a luat ea în grijă după… accident? De ce n-a fost acolo tot acest timp?
Mark ridică din umeri, privirea lui fixându-se pe peisajul ce trecea pe lângă ei.
— Nu știu. Cred că nu știa de mine. De când eu și părinții mei am avut acel accident, n-am mai văzut-o.
Helen încruntă ușor, gândindu-se.
— E foarte ciudat, Mark. Ar fi trebuit să o contacteze; ar fi trebuit să te ia de mult.
La auzul acestor cuvinte, Mark tăcu, expresia sa veselă stingându-se. Helen simți liniștea apăsătoare din mașină și mușcă ușor din buze, simțind un fior de îngrijorare.
Nu părea să aibă sens—cum de nimeni nu o contactase pe bunica lui?
Pe măsură ce conduceau mai departe, Helen încercă să alunge îndoielile care o năpădeau. Poate că era ceva mai mult în această poveste, ceva ce Mark nu știa.
Dar mica speranță de a-și regăsi familia o ținea pe Helen motivată, dându-i puterea de a-l ajuta să găsească pe cineva care avea grijă de el.
Până când Helen și Mark ajunseră în orășelul liniștit, soarele coborâse sub orizont, lăsând o strălucire ușoară pe străzile acoperite de zăpadă.
— Îmi amintesc! Mergi pe aici; știu unde e casa ei! spuse el, vocea lui vibrând de emoție. Arătă cu încredere pe o străduță îngustă, mărginită de case primitoare.
Helen îl privi cu căldură, inima înmuiindu-i-se la vederea zâmbetului rar ce-i lumina fața.
— Bine, bine, încet, chicoti ea. O vom găsi curând.
— Viraj la dreapta aici! spuse el, aproape sărind de pe scaun. Suntem aproape!
Urmând indicațiile lui, Helen se minună de memoria lui.
— Aici este! Aici! arătă el entuziast către o casă mică, cochetă, aflată la capătul străzii, al cărei pridvor era decorat cu o coroniță simplă.
Helen opri mașina și se întoarse spre Mark.
— Bine, Mark, nu te grăbi. Mă duc să văd dacă e cineva acasă, apoi te chem, bine?
— Bine! răspunse el, mâinile încleștându-se pe centură în timp ce încerca să-și stăpânească nerăbdarea.
Helen coborî în aerul rece al serii, respirarea ei formând mici norișori în timp ce se apropia de casă. Chiar când ajunse pe trepte, telefonul vibra în buzunarul ei. Îl scoase și privi ecranul—Rose, de la serviciile sociale.
— Bună, Rose. Ce se întâmplă? întrebă ea, puțin distrasă, aruncând o privire la silueta plină de speranță a lui Mark din mașină.
— Helen, te sun în legătură cu cererea ta despre Teresa Mable, bunica băiatului pe care îl ai în grijă, spuse vocea lui Rose de la celălalt capăt.
— Da, Mark. Suntem aproape de casa ei, răspunse Helen, simțind un val de anticipare.
Vocea lui Rose deveni serioasă.
— Helen, Teresa Mable știe că Mark e în sistemul de îngrijire. Știe de la început.
Inima lui Helen se strânse.
— Ce? E imposibil. De ce nu l-a luat în grijă?
— A semnat o renunțare, spuse Rose cu blândețe. Nu dorește custodia.
Helen simți un nod în gât. — Ce? Dar Mark nu știe asta… De ce?
— Nimeni nu i-a spus, Helen, oftă Rose. Și nu putem forța pe nimeni să ia custodia.
În mașină era un băiat care credea sincer că bunica sa îl aștepta cu brațele deschise. Cum să-i spună adevărul?
Închizând apelul, Helen rămase nemișcată pentru un moment, privind casa mică, apoi întorcându-se spre Mark. Își adună forțele și se îndreptă înapoi spre mașină, încercând să-și păstreze expresia calmă.
— E totul bine? Pot să merg? întrebă Mark, fața lui luminându-se când se apropie.
Helen inspiră adânc.
— Nu, Mark. Nu e nimeni acasă.
— Ce? spuse el, zâmbetul dispărând. Ești sigură? Poate că nu te-au auzit.
— Sunt sigură, răspunse Helen cu blândețe. O vom căuta pe bunica ta altă dată, bine?
Fața lui Mark se întunecă, o combinație de confuzie și dezamăgire răsfrângându-se pe trăsăturile sale.
— Dar… cum…?
Helen încercă repede să găsească o modalitate de a-l distrage. Îi zâmbi forțat, atingându-i ușor umărul.
— Știu unde vom merge în schimb, spuse ea călduros.
Ajunseră în piața orașului, unde un brad de Crăciun magnific strălucea în centrul pieței, împodobit cu sute de luminițe sclipitoare. Ochii lui Mark se făcură mari când parcară.
— Uau! N-am mai văzut unul așa de mare! șopti el impresionat când coborâră din mașină.
Helen zâmbi, ușurată să-i vadă starea ridicată, chiar dacă doar puțin.
— Hai să ne plimbăm puțin pe aici.
Dar în inima ei, Helen știa că acesta era doar începutul. Mark merita mai mult decât momente trecătoare de bucurie. Ea hotărî, chiar atunci și acolo, că într-un fel sau altul, va găsi o cale să-l facă să se simtă din nou parte dintr-o familie iubitoare.