Fiica mea de 18 ani s-a îndrăgostit de un bărbat de 60 de ani și se pregătea să se căsătorească cu el, împotriva dorințelor mele. Ea spunea că este îndrăgostită nebunește de acest bărbat. Am fost șocată când am descoperit o adevăr șocant despre el.
Soarele după-amiezii se strecurase în sufragerie, iar eu răsfoiam corespondența obișnuită, când soneria anunța sosirea timpurie a Serenei de la jobul ei part-time. Ea a intrat în viteză, prezența ei vibrantă umplând spațiul cu energie și cu miros de vanilie. Așteptam cu nerăbdare această perioadă din lună când venea să mă viziteze.
„Hei, tata! Nu o să crezi ce s-a întâmplat cu colega mea de cameră, Jessica…” Serena s-a oprit, simțind neliniștea mea. „Totul e în regulă?”
„Da, da,” am spus. „Totul e grozav. Intră, draga mea.”
„Așadar,” am început eu, „spuneai ceva…”
„Da, tata. De fapt… am întâlnit pe cineva, și este atât de drăguț și grijuliu. Edison. Mă iubește mult. Vrem să ne căsătorim. Dar el este…”
„Dar?”
„Are șaizeci de ani.”
Cuvântul „șaizeci” m-a lovit puternic. Fiica mea, de optsprezece ani, cu un bărbat de șaizeci — aproape de trei ori vârsta ei? Îngrijorarea și neîncrederea îmi întunecau judecata. „Șaizeci, Serena? Asta… nu vezi problema aici?”
„Vârsta nu definește iubirea, tata. Edison mă înțelege, crede în mine.”
„Dar ce se întâmplă cu viitorul, Serena? El este mult mai în vârstă.”
„Iubirea nu se măsoară în numere, tata. Este vorba despre a te simți văzut, iubit, îngrijit, și Edison mă face să mă simt așa,” vocea Serenei tremura de convingere. „Te rog, poți măcar să-l întâlnești o dată? Crede-mă, o să-l iubești.”
Am fost șocată dincolo de cuvinte. Nu înțelegea Serena ce spunea? Totuși, nu am putut să-i refuz. Până la urmă, ce rău ar putea să facă o întâlnire? Am fost de acord să-l întâlnesc pe Edison.
A doua seară, la Edison, am avut nevoie de o pauză și am ieșit pe balcon. Atunci am auzit o fărâmă de conversație. „Annie, hai acum,” spunea vocea lui Edison, lină și practică. „Sunt fratele tău. Mă cunoști bine. E doar un pic de distracție inofensivă. O șansă de a câștiga un mic premiu în plus.”
„Asta e iresponsabil, Edison,” a spus o voce de femeie, probabil Annie. „Joci cu sentimentele acelei fete pentru un ‘pic de distracție’ inofensivă.”
O groază rece m-a cuprins. „Despre ce vorbești?” a urlat Edison.
„Pariu, Edison,” a șuierat Annie. „Crezi că să te căsătorești cu o fată naivă este o modalitate ușoară de a-ți șterge datoriile?”
Inima mi s-a prăbușit. Edison folosea fiica mea doar pentru un pariu. Eram furios.
Am intrat repede înapoi și am găsit-o pe Serena. „Serena, am fost înșelați! Totul e un joc pentru el!” am spus, ieșind în mare grabă.
„Tata, ce spui?” Serena părea confuză și apoi șocată când i-am spus despre pariu.
„Te minte, Serena! Te folosește,” am spus, cu vocea tremurând.
Dar Serena s-a apărat. „Îți inventezi povești! Niciodată nu ți-a plăcut Edison! Edison mă iubește… spre deosebire de tine, tata. Nu ai fost niciodată acolo. După ce mama a murit, era ca și cum ți-ai ales jobul în locul meu. M-am simțit singură, nu ca și cum aș fi avut un tată. Nu aveam nevoie de bonele acelea și de școlile de lux, tata. Aveam nevoie de tine.”
Cuvintele ei m-au lovit adânc, dar știam că trebuie să mă ocup mai întâi de înșelătoria lui Edison.
Apoi l-am văzut intrând în dining. Edison. Nu am mai putut să mă stăpânesc și am pierdut controlul. L-am lovit cu pumnul în față, urlând: „Stai departe de fiica mea, nenorocitule!”
Dar Serena a fost furioasă pe mine. „Oprește-te, tata! Este viața mea, nu a ta!” a strigat, împingându-mă. Știam că indiferent ce spuneam în acel moment, Serena nu avea să mă susțină. Era orbită de iubirea falsă pe care Edison i-o arăta.
În cele din urmă am plecat, cu inima frântă, dar nu învins. Trebuia să-mi salvez fiica. Așa că am sunat un prieten de-al meu, care era investigator privat. Câteva zile mai târziu, mi-a dat un raport despre trecutul întunecat al lui Edison, plin de eșecuri și dependență de jocuri de noroc.
Aceasta a fost șansa mea de a-i arăta Serenei adevărul despre Edison și de a o recâștiga.
Raportul menționa un partener de afaceri al lui Edison, pe nume Duke R., care a fost lăsat în urmă din cauza ghinioanelor lui Edison.
Raportul spunea că Duke frecventa un loc numit Le Beans Café, un mic restaurant de la marginea orașului. Am luat numărul de telefon al lui Duke și l-am sunat.
La Le Beans Café, sub luminile slabe, l-am întâlnit pe Duke. Viața fusese grea pentru el, dar era gata să dezvăluie totul despre problemele de joc ale lui Edison. Vrea să mă ajute să îmi protejez fiica de Edison.
După întâlnirea cu Duke, m-am dus la cazinoul preferat al lui Edison, prefăcându-mă că sunt „Parker”, un tip bogat din Texas. Arătam ca parte din rol și aveam povestea pregătită. M-am așezat la masa lui Edison, zâmbind.
„Bun venit, Parker. Mare joc diseară. Te simți norocos?”
Am jucat corect, la propriu, și am câștigat cu un flush royal, bătând mâna lui Edison. El a încercat să rămână calm, dar se vedea că era deranjat.
„Pare că ai avut noroc de începător,” a mormăit Edison.
„Sau poate unii dintre noi chiar știu să joace,” am spus, zâmbind ușor, lăsându-l să-și dea seama cine sunt. „Surprins să mă vezi, Edison?”
A devenit palid, în sfârșit realizând ce se întâmpla. „Billy? Ce înseamnă asta?”
„Este despre Serena. Stai departe de ea și suntem în regulă,” am spus ferm, fără să-i las opțiuni. „Sau,” am adăugat, „poți să plătești datoria chiar acum. În bani. Și să spunem că am câteva… metode neconvenționale de a colecta datoriile restante.”
„Bine, mă voi ține departe de ea,” a spus el, cu reticență.
Am plecat de la cazinou simțindu-mă ca și cum aș fi câștigat, dar și îngrijorat. Edison a cedat prea ușor și nu puteam scăpa de sentimentul că asta nu era sfârșitul cu Serena.
A doua zi dimineața, furia m-a cuprins când am auzit din nou mesajul vocal al Serenei. De ce nu îți răspunzi la apeluri, draga mea? Disperarea m-a determinat să o sun pe prietena ei, Sarah, care mi-a spus cu veselie despre petrecerea de logodnă a Serenei cu Edison, o veste care m-a lăsat fără cuvinte.
„Petrecere de logodnă? Cu Edison?” am spus, șocat.
„Da! Nu ți-a spus Serena? Trebuie să vii, domnule Thompson. Este la The Grand Springs, începe la opt,” a răspuns Sarah, nepăsătoare la șocul meu.
Când am ajuns la The Grand Springs, am fost întâmpinat de imaginea Serenei, radiantă de fericire, și a lui Edison, care se învârtea printre invitați, emanând un farmec fals. Inima îmi bătea cu putere pe măsură ce mă apropiam de Edison, iar furia mea creștea.
„Trebuie să vorbim acum,” i-am spus, tragându-l deoparte.
„Acum? La petrecere?” Edison a zâmbit cu un aer de dispreț, dar eu nu am acceptat și l-am tras într-o baie liniștită pentru a rezolva problema.
„Crezi că poți să intri așa și să iei viața fiicei mele?” l-am acuzat, apucându-l de perete.
„Mă iubește. Iar micile tale secrete murdare? Ar putea să te distrugă,” a ripostat Edison, dând de înțeles că știe lucruri despre mine care m-ar putea răni.
„Dar nu o să o obții. Nu în fața mea!” i-am spus, deși amenințarea lui de a-i spune Serenei despre greșelile mele din trecut mă zdruncina.
„Două minute, Thompson. Apoi chem securitatea,” a avertizat Edison, lăsându-mă într-o stare de neliniște. „Crezi că poți opri asta, tată? Mă iubește. Mă vrea. Și dacă încerci ceva, dacă mă rănește măcar puțin, mă va lăsa pe veci. Asta vrei, Thompson? Să fii abandonat de fiica ta?”
Indiferent cât de mult îl uram pe acest bătrân nenorocit, trebuia să admit că avea dreptate. Serena era deja împotriva mea. Nu îmi permiteam să o pierd pentru totdeauna.
Înfrânt și cu inima frântă, am ajuns afară, luminile orașului păreau să râdă de incapacitatea mea de a o salva pe Serena de minciunile lui Edison. M-am așezat pe o bancă, copleșit, ascunzându-mi fața în mâini.
În timp ce eram pierdut în propria tristețe, un tuse mi-a atras atenția. M-am uitat și am văzut o femeie stând acolo, înaltă și cu părul cărunt, având un aer oarecum blând în lumina slabă. „Ești domnul Thompson, nu-i așa?” m-a întrebat calm.
„Annie? Sora lui Edison?” am spus, surprins să o recunosc.
Ea mi-a zâmbit ușor. „Da, ne-am mai întâlnit… la Edison, când ai încercat să îți salvezi fiica,” mi-a amintit.
I-am povestit repede despre toată încurcătura cu Edison și cum o înșela pe Serena. „Și tu știi despre asta, nu-i așa?”
„Micul ticălos acela,” a scuipat Annie, în sfârșit. „A risipit totul — moștenirea noastră, economiile mele din anii de teatru… totul a fost pierdut pentru a hrăni dependența lui de jocuri de noroc.”
„Putem să-l oprim,” am spus, simțind că ar vrea să ajute.
„Ce ai în minte?” m-a întrebat Annie.
I-am explicat planul meu și chiar i-am oferit niște bani ca început. „Consideră asta un început,” i-am spus.
„Te ascult,” a spus ea, interesată.
Așa că am mers înainte cu planul nostru la nunta Serenei. Annie a fost acolo, făcându-se că este doar o altă invitată. Chiar când Edison îi punea inelul pe degetul Serenei, o tânără s-a ridicat și a strigat: „Este un mincinos!”
Apoi o altă femeie s-a ridicat și a povestit cum Edison o înșela. Mai mulți oameni au început să vorbească, dezvăluind faptele rele ale lui Edison.
Edison a încercat să nege. „Nu, mint! Nu-i cunosc pe ei,” a spus el, dar se destrăma pe măsură ce toată lumea i-a văzut adevărata față.
Planul nostru a funcționat. Nunta s-a transformat într-un loc unde toate minciunile lui Edison au fost dezvăluite pentru ca toată lumea să le vadă.
Într-un moment încărcat de tensiune, o femeie mai în vârstă s-a apropiat de Serena.
„Nu te lăsa păcălită de trucurile lui, draga mea. Este doar necazuri. Fugi de el cât încă poți! Am fost și eu victimă,” a spus ferm femeia. Privind printr-un apel video, am văzut cum lumea Serenei s-a prăbușit, aruncând inelul de logodnă, visul ei de fericire spulberându-se.
Acesta a fost momentul culminant al planului pe care l-am făcut cu Annie și grupul ei de actori pentru a-i arăta tuturor cine este, de fapt, Edison. Serena a fugit din biserică, evident rănită, dar a fost singura cale de a o salva de o greșeală teribilă.
Apoi, lucrurile au devenit și mai serioase când poliția a venit să-l aresteze pe Edison, făcând clar că în sfârșit va plăti pentru faptele lui. Deși m-a costat mult să obțin ajutorul Annei, a meritat fiecare bănuț să o văd pe fiica mea liberă de minciunile lui Edison.
Când m-am întâlnit cu Serena acasă mai târziu, a fost un moment foarte emoționant. „Tata, îmi pare atât de rău. Ar fi trebuit să te ascult,” a plâns ea.
Am îmbrățișat-o și i-am arătat un bilet de avion pentru Boston, pentru a-i aminti de visul ei de a studia designul vestimentar. „Este timpul să o iei de la capăt, să îți urmezi visul,” i-am spus.
S-a uitat la mine, recunoscătoare și plină de speranță. „Mulțumesc, tata. Te iubesc,” a spus ea.
Întreaga această aventură mi-a reamintit cât de important este să fim acolo pentru copiii noștri și să facem orice este necesar pentru a-i proteja.
Dacă aș fi fost acolo pentru Serena, nu ar fi căzut niciodată în capcana unui bărbat ca Edison. Am învățat o lecție importantă și am decis să o fac pe fiica mea prioritatea mea.