Nu mi-am imaginat niciodată că testamentul mamei mele ar include custodia unei fetițe de doisprezece ani de care nu auzisem niciodată. Asta în sine a fost o provocare, dar când am descoperit clauza ascunsă, viața mea s-a schimbat pentru totdeauna.
Nu credeam că viața mea se va schimba atât de drastic după moartea mamei. Casa ei, cu podelele scârțâitoare și mirosul vag de lavandă, fusese mereu un simbol al căldurii și stabilității. Dar stând în biroul avocatului, privind teancul de hârtii din fața mea, mi-am dat seama cât de puțin înțelegeam cu adevărat despre ea.
„Vei moșteni averea doar cu condiția să preiei tutela unei fetițe”, a spus avocatul. „Casa va fi a ta după șase luni de tutelă, iar banii vor fi plătiți în tranșe la fiecare șase luni.”
„O fetiță?” Gâtul mi se strânse. „Ce fetiță? Nu… nu înțeleg.”
Avocatul își împinse ochelarii pe nas și răsfoi documentele.
„Numele ei este Violet. Are doisprezece ani și a locuit cu mama ta în ultimii doi ani.”
Doi ani. Mama mea luase în grijă o fetiță imediat după moartea tatălui meu, iar eu nu știam. Toate acele telefoane tăcute, comportamentul ei distant – oare de aceea?
Am condus acasă, capul mi se învârtea. Steve era în bucătărie, tastând pe telefon. Mama lui, Chloe, spăla un vas cu o vigurozitate care te făcea să crezi că vasul îi datora bani.
Viața în casa ei fusese mereu o provocare. Nu fusese niciodată drăguță cu mine. După moartea mamei, disprețul ei față de mine părea să crească.
Când i-am spus lui Steve totul, și-a pus telefonul jos.
„Trebuie să fii de acord, Kate. Să trăim aici nu e sustenabil. Casa, banii – asta e ieșirea noastră.”
Cuvintele lui aveau sens, dar ceva la testament mi se părea ciudat. Mama mea era o persoană foarte calculată, mereu gândind cu zece pași înainte. Oricare ar fi fost motivele ei, nu erau simple.
Două săptămâni mai târziu, cu un dosar de hârtii care părea mai greu decât ar fi trebuit, am ajuns la orphanaj. Clădirea veche din cărămidă se ridica înaintea mea. Stomacul mi se strângea cu întrebări.
Cine e Violet? De ce a ținut-o mama în secret?
Directorul, o femeie înaltă cu ochi ageri îndulciți de anii de experiență, m-a întâmpinat.
„Trebuie să fii Kate”, spuse ea, cu voce caldă. „Violet te așteaptă în sala de activități.”
Picioarele mi se simțeau ca plumbul în timp ce o urmam pe coridorul lung.
Când am văzut-o pe Violet pentru prima dată, am rămas fără respirație. Stătea în colțul camerei, cu genunchii la piept, o carte echilibrată pe ei. M-a privit speriată, iar pentru o clipă, ochii ei căprui adânci s-au întâlnit cu ai mei. Erau ochii unui copil care a văzut prea mult, prea repede.
„E foarte independentă”, spuse directorul, vocea ei coborând la un șoptit. „Mama ta a avut grijă de ea cu multă dragoste, dar nu a finalizat niciodată adopția.”
Mama mea a ținut-o pe Violet timp de doi ani fără să-mi spună nimic. De ce?
M-am așezat jos pentru a-i privi fața.
„Bună, Violet. Eu sunt… eu sunt Kate.” Vocea îmi tremura, nesigură. „Fiica… uh… a Oliviei.”
Violet mă studia cu atenție, micile ei mâini strângând mai tare cartea. „Semeni cu ea. Cu mama mea, Olivia.”
Cuvintele ei m-au lovit mai tare decât mă așteptam. „Mama ta?”
„Ea mirosea tot timpul a flori”, șopti Violet, cu ochii lucind. „Îmi e dor de ea. Și… de casa noastră.”
Gâtul mi s-a strâns. Ce aș putea să-i spun unui copil care a pierdut totul?
„Știu că totul asta e… ciudat. Dar vom lua lucrurile tale și apoi vom merge la… uh… noua noastră casă. Va dura puțin, dar lucrurile vor fi mai bine. Promit.”
A înclinat din cap încet, dar ochii ei triști nu arătau prea multă încredere.
Mai târziu, când făceam bagajele pentru Violet, am găsit o mică plic ascuns în buzunarul lateral al ghiozdanului ei uzat. Mâinile îmi tremurau când l-am deschis. Înăuntru era scrisul inconfundabil al mamei mele:
„Iubito, îmi pare rău că nu am îndrăznit să-ți spun acest secret. Violet a fost șansa mea de a mă răscumpăra. Acum este rândul tău. Vei găsi răspunsurile. Cu drag, Mama.”
Am înghițit cu greu, întorcând nota pentru a găsi o fotografie. Mama mea stătea lângă un bărbat pe care nu-l recunoșteam, ținând de mână un copil mic. Pe spatele fotografiei era o adresă scrisă cu cerneală albastră.
Am pus nota și fotografia înapoi în plic și am aruncat o privire asupra Violetei. Ea mă privea liniștită, ca și cum aștepta ceva.
Viața cu Violet în casa soacrei mele s-a transformat rapid într-un coșmar. Chloe, soacra mea, nu fusese niciodată caldă cu mine, dar disprețul ei părea să atingă noi culmi după sosirea Violetei. Refuza să recunoască prezența fetei, trecând pe lângă ea de parcă ar fi fost invizibilă.
Violet, însă, nu se plângea. Era încântată să facă micul dejun și să tricoteze jucării mici seara, mâinile ei mici lucrând cu sârguință.
Odată, am găsit un mic ursuleț tricotat pe perna mea – modul ei liniștit de a mulțumi. Mi-a frânt inima.
Într-o seară, în timp ce Violet citea liniștită în camera ei, Steve oftă tare, punându-și telefonul jos cu un zgomot.
„Asta nu funcționează, Kate”, spuse el, cu tonul ascuțit.
„Nu sunt gata să aștept șase luni pentru casa asta”, continuă el. „Și nu sunt pregătit să cresc copilul altcuiva atâta timp. E prea mult. Mama trebuie să aibă mai mult spațiu în casa ei.”
„Ea nu e doar copilul altcuiva, Steve,” am spus, încercând să-mi păstrez calmul. „Ea face parte din asta acum. Mama mea…”
„Mama ta era nebună! Nu s-a gândit cum ne va afecta asta!” m-a întrerupt el. „Nu m-am înscris pentru asta, Kate. Trebuie să o duci înapoi. Trebuie să alegi acum!”
Greutatea cuvintelor lui s-a așezat pe pieptul meu ca o piatră. În acea noapte, în timp ce nu puteam dormi, am știut că nu mai pot rămâne în casa aceea. Ostilitatea lui Chloe, indiferența lui Steve și cuvintele crude… Nu era mediul de care Violet avea nevoie. Mai mult decât atât, nu mai era iubire.
În dimineața următoare, am făcut bagajele. Violet stătea lângă ușă, ținându-și micuțul rucsac. „Unde mergem?”
„La casa noastră”, am spus, forțând un zâmbet. „Nu va fi luxoasă, dar va fi a noastră.”
Am găsit o cameră mică de închiriat, aproape mai mult decât o cutie, dar pentru prima dată în ani, m-am simțit liberă.
Petreceam seri întregi vorbind cu Violet, învățând despre cărțile ei preferate, iubirea ei pentru flori și cum visa să aibă o grădină. În fiecare zi, ea zâmbea tot mai mult și mi-am dat seama că începea să mă încredințeze.
Nu după mult timp, am luat decizia care mă frământa de mult: am adoptat-o oficial. Procesul a fost copleșitor, dar când actele au fost semnate, s-a întâmplat ceva incredibil. Exact în acel moment, am primit un telefon de la avocat.
„Felicitări”, a spus el. „Ai moștenit casa mamei tale și restul banilor ei.”
Am clipește în neîncredere. „Ce? Credeam că testamentul cerea șase luni?”
„Ea a inclus o clauză ascunsă”, a explicat el. „Spera că vei lua decizia de a o adopta pe Violet pe cont propriu, fără să fii motivată de moștenire. Și ai făcut-o.”
Pe măsură ce telefonul s-a încheiat, am simțit șoc, recunoștință și, mai presus de toate, iubire pentru mica fată care îmi schimbase viața în liniște.
Ne-am mutat în casa mamei mele a doua zi. Era la fel cum îmi aminteam—caldă, confortabilă și plină de amintiri. Râsul Violetei începea să răsune prin holuri.
Dar într-o seară, în timp ce desfăceam cutii, nota mamei a căzut din pliurile unui pulover. Mi s-a părut un semn. Am deschis-o din nou, citind cuvintele ei încet, lăsându-le să se adâncească:
„Vei găsi răspunsurile.”
Bărbatul din fotografie. Cine este el?
Am întors fotografia, studind adresa scrisă pe spate. Era timpul să aflu adevărul.
Ținând nota în mână, am șoptit: „Hai să terminăm asta, Mamă.”
Casa din fotografie părea abandonată, obloanele erau strâmbe și grădina fusese invadată de iarbă crescută. Violet și cu mine stăteam la marginea proprietății, ținând fotografia ca și cum ar fi descuiat răspunsuri. Liniștea era spartă doar de câte un cirip de pasăre.
Am pășit pe drumul crăpat și ne-am uitat prin fereastra prăfuită de la fațadă. În interior, puteam vedea un fotoliu vechi și o măsuță de cafea plină cu cărți. Pe măsură ce am înconjurat casa, pașii mei trosneau pe frunzele uscate. Cortinele șterse se legănau ușor în vânt și mă întrebam dacă mai locuiește cineva acolo.
„Vă pot ajuta cu ceva?” o voce a strigat, făcându-mă să tresar.
M-am întors și am văzut un bărbat mai în vârstă stând pe veranda casei vecine, privindu-ne curios.
„Caut pe cineva care a locuit aici”, am spus, ridicând fotografia.
El s-a apropiat, studiind poza înainte de a privi spre mine. Expresia lui s-a înmuiat. „Ai ochii Oliviei”, murmură el. „Și acesta e Victor. L-aș recunoaște oriunde.”
„Îi cunoșteai?” am întrebat, strângând fotografia cu putere.
„Victor a locuit aici cu soția lui și cu fetița lor, Violet”, explică bărbatul. „Eu sunt John. Haideți, intrați. Vom vorbi.”
L-am urmat în sufrageria plină de lucruri, dar confortabilă, cu fotografii vechi și amintiri. John ne-a făcut semn spre o canapea uzată, în timp ce el s-a așezat într-un fotoliu vechi.
„Victor era un om bun”, începu el. „După ce soția lui a murit, a avut mari dificultăți. Olivia l-a ajutat mult—avea grijă de Violet și îi ținea companie. Se iubeau, dar…” John ezită. „Olivia nu putea să-și părăsească familia. Tatăl tău nu ar fi înțeles.”
Inima mea s-a strâns pe măsură ce John povestea mai mult. Victor a luptat cu cancerul, iar înainte să moară, îi ceruse mamei mele să se asigure că Violet nu va rămâne singură. Incapabilă să o adopte pe Violet cât timp tatăl meu trăia, mama promițase să o protejeze.
„Ea a vrut ca tu să o vezi pe Violet așa cum a văzut-o și ea”, spuse John, oferindu-mi scrisori pe care mama le trimisese lui Victor. Cuvintele ei dezvăluiau compasiune și responsabilitate, o femeie hotărâtă să-și onoreze promisiunea.
Pe drumul de întoarcere, Violet m-a tras de manșetă. „Cine era el?”
„Un om care l-a iubit pe tata și care a avut încredere în mama mea,” am răspuns pe un ton blând.
Violet s-a gândit un moment, apoi a spus: „Mama ta a fost curajoasă.”
„Și eu cred asta”, am șoptit, vocea mi se tăia.
În acea noapte, în timp ce stăteam în sufrageria casei mamei mele, un sentiment de pace m-a cuprins. L-am pierdut pe Steve, dar în Violet am găsit o familie. Ea nu făcea doar parte din povestea mamei mele. Ea era inima poveștii mele.
Iubirea va veni din nou într-o zi, cu cineva care ne va accepta pe Violet și pe mine așa cum suntem. Familia nu este despre sânge—este despre alegere și despre oamenii care stau alături de tine, indiferent de ce.