Părinții mei au favorizat-o întotdeauna pe sora mea — dar nu m-am așteptat niciodată ca ei să insiste ca ea să meargă pe alee înaintea mea la nunta mea, într-o rochie albă! Cu toate acestea, am fost de acord cu un zâmbet. Eu și logodnicul meu aveam un plan pentru a-i face să plătească. Capcana era pregătită. Consecințele? Brutale și complet poetice!
Părinții mei mi-au făcut clar încă de la început că sora mea era copilul de aur, iar eu eram gândul de după. Am învățat această lecție devreme și în mod repetat, ca o pată încăpățânată care nu se curăță niciodată complet.
Fiecare zi de naștere din casa noastră era spectacolul Melissei, chiar și când era, de fapt, ziua mea. Mama nici măcar nu m-a întrebat ce fel de tort vreau, o întreba pe Melissa în schimb!
Sună absurd, știu, dar chiar era atât de rău.
Ieșirile în familie urmau același tipar. Plajă sau munte? Întreabă-o pe Melissa. Film sau mini-golf? Orice i-ar plăcea ei să facă.
Preferințele mele pluteau în aer ca niște fantome. Dar nu merita să mă cert. Nimic nu merita.
Până la 13 ani, învățasem că tot ce făcea Melissa era lăudat, în timp ce toate greșelile și defectele mele percepute erau criticate neîncetat.
Eram umbra reflectată de lumina reflectoarelor pe Melissa, dar în acea umbră era siguranță. Dacă eram destul de liniștită, destul de supusă, destul de de acord cu totul, mă ignorau.
Apoi a venit liceul și căderea Melissei.
Gașca populară care o acceptase în școala generală s-a întors brusc împotriva ei. Fără cercul ei social, și-a îndreptat cruzimea spre interior — direct către mine.
„Carla a furat bani din geanta mea!” le-a spus mama într-o seară, în timp ce eu făceam teme în camera de alături.
„Nu am furat nimic!” am strigat din sufragerie.
Mama a apărut în ușă, cu brațele încrucișate. „Melissa nu ne-ar minți niciodată. Trebuie să returnezi ce ai luat.”
„Dar nu am luat nimic!” vocea mi-a tremurat de frustrare.
„Atitudinea asta este exact problema,” a intervenit tata, apărând brusc din spatele mamei. „De ce nu poți să fii mai ca sora ta?”
În spatele lor, dincolo de vedere, Melissa zâmbea.
Zvonurile s-au răspândit de acasă până la școală.
Conform Melissei, eu înșelam la teste, vorbeam pe la spatele profesorilor și furam luciu de buze din dulapurile altor fete.
Nimic din toate acestea nu era adevărat, dar adevărul nu conta; izolația era scopul.
Și a funcționat.
„Nu cred că ar trebui să mai petreci timp cu Kayla,” a anunțat mama într-o vineri, în timp ce mă pregăteam să mă întâlnesc cu prietena mea la mall.
„Ce? De ce nu?”
„Melissa a spus că a fost o influență proastă.”
Una câte una, prieteniile mele s-au ofilit sub atenția toxică a Melissei. Părinții mei credeau că fiecare cuvânt din gura ei era evanghelie și fiecare apărare a mea era o minciună.
Restul adolescenței mele a fost petrecut în singurătate.
Dar nu am lăsat să mă doboare.
Plănuiam să scap și primul pas era să învăț din greu.
Ani mai târziu, munca mea grea a dat roade când am câștigat o bursă completă la o universitate din statul vecin, la mulți kilometri distanță.
M-am ascuns în baie și am plâns când am aflat vestea, lacrimi de ușurare curgând pe fața mea.
Plecam!
Universitatea a fost ca o incursiune într-o altă dimensiune.
Puteam să am din nou prieteni! Mi-am găsit vocea la cursurile de scriere și am început să descurc unele dintre rănile mele în cursul de psihologie.
Și apoi l-am întâlnit pe Ryan.
Stăteam singură în bibliotecă, pierdută într-o carte, când el s-a așezat în fața mea.
Am vorbit până când s-a închis biblioteca. Apoi am vorbit peste o cafea. Apoi la cină.
Apoi, cumva, au trecut doi ani și într-o noapte, s-a aplecat în genunchi în apartamentul nostru mic și m-a întrebat dacă mă căsătoresc cu el.
„Da,” am spus, și pentru prima dată, nu m-am îngrijorat de ce cred alții.
Am plănuit o nuntă modestă, doar cu prieteni apropiați și familie, într-un loc mic, cu decorațiuni simple.
Cum plăteam totul singuri, am decis să facem nunta mică pentru a putea cheltui mai mulți bani pe luna de miere.
Atunci m-au sunat părinții.
„Vrem să ajutăm cu nunta,” a spus mama. „Vrem să facem asta pentru tine.”
Părinții mei voiau să facă ceva pentru mine?
În ciuda judecății mele, o speranță s-a aprins în mine.
Oh, încă mă așteptam la o insultă ascunsă sau 30 când eu și Ryan am ajuns la casa părinților mei pentru a discuta despre nuntă o săptămână mai târziu. Ryan știa tot despre copilăria mea și se pregătise și el pentru cel mai rău.
Niciunul dintre noi nu putea anticipa cât de îndrăzneț avea să fie cel mai rău.
„Am scris deja un cec pentru nuntă,” a spus tata, ținându-l sus în fața noastră. „Dar avem o condiție.”
„Nu e corect ca sora mai mică să se căsătorească prima,” a explicat mama, ca și cum ar recita dintr-o carte de etichetă pe care nimeni altcineva nu o citise.
„Așadar, Melissa va merge pe alee prima,” a spus tata ferm. „Va avea nevoie de propria rochie de mireasă, buchetul ei, propriile poze. Momentul ei.”
Silnța care a urmat a părut fără sfârșit.
Am crezut că o să vomit. Totul în mine țipa, dar apoi am simțit cum mâna lui Ryan se strânge mai tare în jurul meu.
L-am privit, așteptându-mă să văd furie sau frustrare. În schimb, el mi-a aruncat o privire subtilă, știindă și s-a apropiat de mine.
„Lasă-i să facă asta,” a șoptit. „Ai încredere în mine.”
Și am avut.
Așa că am dat din cap în semn de acord când Ryan a acceptat condiția părinților mei și a pus cecul lor în buzunar.
Nu am spus nimic când mama a zâmbit sarcastic și a chemat-o pe Melissa în sufragerie pentru a discuta preferințele ei pentru decorul nunții, sau când Ryan a zâmbit și a complimentat alegerile ei.
„O să mai reflectăm puțin, dar mă voi întoarce weekendul viitor pentru a stabili detaliile,” a spus el în timp ce plecam.
Abia am dat cu spatele din garaj când Ryan a început să râdă.
„Oh, asta va fi atât de grozav!” a spus el.
„Care parte din asta va fi grozavă, Ryan?” l-am întrebat. „Părinții mei practic mă dau afară din propria mea nuntă!”
„Așa cred ei,” a răspuns el, zâmbind cu răutăcie la mine, „dar ce au făcut de fapt este să își deschidă porțile pentru o răzbunare binemeritată.”
Ryan a conturat planul său pe drum spre casă și, până când a terminat, amândoi râdeam ca niște răufăcători dintr-un film.
„Ce vrei să fac?” l-am întrebat, în cele din urmă.
„Stai departe de acești oameni toxici cât mai mult posibil,” a răspuns el. „Lasă totul în seama mea.”
În următoarele câteva luni, Ryan s-a întâlnit regulat cu părinții mei.
Am auzit fragmente din conversațiile lor: Ryan era de acord că „sunt puțin dificilă”, dar îi asigura că poate să mă țină sub control.
Apoi șoptea ceva de genul că plănuiam să am un buchet „ieftin și de prost gust” cu margarete albe, care ar ruina aspectul elegant pe care Melissa îl dorea pentru nuntă.
Am zâmbit din spatele ușii în timp ce Melissa făcea un scandal și insista să am trandafiri în buchetul meu.
Ryan a jucat-o pe Melissa și pe părinții mei la fiecare pas, iar eu l-am susținut în totalitate. Mica noastră nuntă modestă părea că se transformă peste noapte într-un eveniment fastuos.
„Mai avem un lucru de rezolvat,” a spus Ryan cu o săptămână înainte de nuntă. „Securitate privată.”
Am dat din cap. „Voi suna la câteva firme mâine, în timp ce tu vei fi cu părinții mei.”
El a zâmbit și m-a sărutat pe frunte. „Sună-l și pe verișorul meu. Vom dori totul filmat.”
În ziua nunții, totul a fost perfect. Locația arăta uimitor, exact așa cum ne-o imaginam. Prietenii noștri au sosit, zâmbind și entuziasmați.
Apoi a apărut Melissa, ca de obicei, cu întârziere, purtând o rochie care probabil costa mai mult decât întregul nostru buget pentru nuntă. Strălucea de mândrie în timp ce se apropia de intrare.
„Nume?” a întrebat gardianul de securitate, cu clipboardul în mână.
„Melissa.” Și-a aruncat părul peste umăr.
Gardianul a verificat lista. „Nu ești pe lista aprobată.”
Zâmbetul ei a dispărut. „Ce? Asta e imposibil. Eu sunt sora miresei! Eu trebuie să merg pe alee prima!”
„Am primit instrucțiuni să nu lăsăm pe nimeni altcineva după ce ajunge mireasa,” a spus securitatea calm.
În interior, nu am văzut ce se întâmpla, dar verișorul lui Ryan mi-a arătat mai târziu filmarea pe care o făcuse în parcarea de afară. Fața Melissei era distorsionată de furie când și-a dat seama ce se întâmpla.
Tatăl meu a sărit la gardianul de securitate. „Lăsați-o să intre! Ea merge prima!”
Dar chiar atunci a început muzica.
Între timp, stăteam la spatele locației, braț la braț cu tatăl lui Ryan, inima bătându-mi puternic, cu o combinație ciudată de neliniște și triumf.
„Ești pregătită?” m-a întrebat el blând.
Am dat din cap și am început să mergem pe alee.
Oaspeții s-au ridicat. Camerele au făcut poze. Am auzit fragmente din conversațiile șoptite:
„Unde e sora ei?” și „Credeam că va fi o nuntă dublă.”
Ryan m-a așteptat la altar, zâmbind larg și sincer. În acel moment, nimic altceva nu conta.
Afara, conform filmării, Melissa a avut o criză de nervi.
A început să strige și să plângă, rimelul curgându-i pe față. S-a trântit pe jos ca un copil mic și a aruncat unul dintre pantofii ei în gardianul de securitate.
Ea și părinții mei erau încă acolo când am plecat din capelă după ceremonie.
„Ce dracu’ se întâmplă?” a cerut tata, punându-se în fața lui Ryan. „Am avut un acord!”
„Chiar credeai că o să o las să meargă înaintea viitoarei mele soții?” a răspuns Ryan cu calm.
„Ne-ai mințit!”
„Nu ați avut nimic în scris. Probabil a fost o neînțelegere. Acum, scuzați-ne, avem o recepție de ajuns.”
Ryan i-a ocolit și m-a condus spre mașină.
La recepție, am tăiat tortul pe care părinții mei îl plătiseră și am băut șampania scumpă pe care Melissa insistase să o comandăm.
A doua zi, am postat un mesaj cald de mulțumire online pentru sprijinul generos al părinților mei. Nimeni din familiile noastre nu a vorbit despre dramă, dar toată lumea din oraș văzuse filmarea.
Rumorile au urmărit-o pe Melissa peste tot.
O săptămână mai târziu, în timp ce ne pregăteam pentru luna de miere, Melissa mi-a trimis un mesaj:
„Ne-a folosit! Ne-a păcălit! Vei regreta asta, jur! O să te înșele — cu MINE!”
I-am arătat mesajul lui Ryan, iar el l-a capturat rapid și l-a pus în grupul de familie fără să comenteze.
Apoi ne-am închis telefoanele, ne-am făcut bagajele și am plecat pentru două săptămâni în Bali. Poate că nu am avut o copilărie grozavă, dar știam că avându-l pe Ryan lângă mine, restul vieții mele va fi minunat.