După ce și-a lăsat amanta, Buchin i-a spus un rămas-bun tandru și s-a îndreptat spre casă. S-a oprit pentru o clipă în fața intrării, cântărind în minte tot ce avea de spus soției. Apoi a urcat scările și a descuiat ușa.
„Bună,” a spus Buchin. „Vera, ești acasă?”
„Acasă,” i-a răspuns soția cu un ton flegmatic. „Bună. Așadar, vom prăji niște escalope?”
Buchin a hotărât să acționeze imediat — cu încredere, cu fermitate, ca un bărbat adevărat! Să pună capăt vieții sale duble înainte ca sărutările amantei să se răcească pe buzele lui și înainte să fie absorbit înapoi în mocirla vieții de zi cu zi.
„Vera,” și-a limpezit gâtul Buchin. „Sunt aici să-ți spun… că trebuie să ne despărțim.”
Vera a primit vestea cu o calmă remarcabilă. Era destul de greu pentru Buchin să o tulbure pe Vera. Odată, chiar o tachinase numind-o „Vera Rece.”
„Așadar, ce e asta?” a întrebat Vera de la ușa bucătăriei. „Asta înseamnă că nu prăjim escalopele?”
„E alegerea ta,” a spus Buchin. „Prăjește-le dacă vrei, nu prăji dacă nu vrei. Eu plec pentru o altă femeie.”
După o astfel de declarație, majoritatea soțiilor ar fi sărit pe soții lor cu o tigaie în mână sau ar fi făcut un scandal furios. Dar Vera nu era ca majoritatea.
„Ei, ce prostii spui,” a spus ea. „Ai adus cizmele mele de la croitor?”
„Nu,” a bâiguit Buchin. „Dacă e atât de important pentru tine, mă duc acum la atelier și le iau!”
„Oh-ho-ho…” a mormăit Vera. „Asta e doar ca tine, Buchin. Trimiți un prost pentru cizme — și el aduce pe cele vechi.”
Buchin s-a simțit ofensat. I se părea că explicația lui pentru încheierea căsniciei lor nu mergea așa cum își dorea. Lipsea de emoție, pasiune, acuzații furioase! Dar ce altceva ar fi putut aștepta de la soția lui de lemn, poreclită „Vera Rece”?
„Simt că, Vera, nu mă asculți!” a spus Buchin. „Declara oficial că plec pentru o altă femeie — te părăsesc, iar tu vorbești despre niște cizme!”
„Aha,” a spus Vera. „Spre deosebire de tine, eu pot pleca oriunde. Cizmele tale nu sunt la atelier. De ce nu le porți pur și simplu?”
Trăiseră împreună de mult timp, dar Buchin tot nu putea să-și dea seama când soția lui era ironică și când era serioasă. Se îndrăgostise de Vera din cauza temperamentalității ei echilibrate, a naturii ei non-confruntaționale și a conciziei ei. În plus, ingeniozitatea Verei și formele ei ferme și atrăgătoare jucaseră un rol semnificativ.
Vera era de încredere, loială și rece ca ancora unui vas de treizeci de tone. Dar acum, Buchin iubea pe altcineva. O iubea cu pasiune, păcat și dulceață! Prin urmare, trebuia să pună punctul pe „i” și să-și facă bagajele pentru o viață nouă.
„Așadar, Vera,” a spus Buchin cu un ton solemn, trist și regretabil, „îți mulțumesc pentru tot, dar plec pentru că iubesc o altă femeie. Și nu te iubesc pe tine.”
„Incredibil,” a spus Vera. „Nu mă iubește, idiotule! De exemplu, mama mea iubea vecinul, iar tata iubea domino și vodcă. Și uite-mă pe mine — ce minunată am ieșit.”
Buchin știa că era extrem de dificil să discute cu Vera. Fiecare cuvânt al ei cântărea mult. Toată ferventă inițială a dispăruse; nu mai simțea că vrea să facă un scandal.
„Vera, chiar ești minunată,” spuse Buchin sardonic. „Dar iubesc pe alta. O iubesc cu pasiune, păcat și dulceață. Și intenționez să plec pentru ea, înțelegi?”
„Alta? Cine ar putea fi aceasta?” întrebă soția lui. „Poate Natashka Krapivina?”
Buchin se retrase înspăimântat. Cu un an în urmă, chiar avusese o aventură secretă cu Krapivina, dar nici măcar nu luase în considerare că Vera ar putea să o cunoască pe aceasta!
„Și cum ai dat de ea?” începu el, apoi ezită. „Lasă, nu contează. Nu, Vera, nu vorbesc despre Krapivina.”
Vera gândi o clipă.
„Atunci poate Svetlana Burbulyovskaya? Asta ai în minte?”
Un fior rece îi străbătu coloana vertebrală lui Buchin. Burbulyovskaya fusese și ea amanta lui, dar asta era în trecut. Și dacă Vera știa, de ce a tăcut? Ah, da, ea era tare ca piatra; nu puteai scoate un cuvânt de la ea.
„Nu ai ghicit corect,” spuse Buchin. „Nu Burbulyovskaya și nici Krapivina. E cineva complet diferit — o femeie minunată, vârful visurilor mele. Nu pot trăi fără ea și intenționez să plec pentru ea. Și nu încerca să mă descurajezi!”
„Asta trebuie să fie Maika,” spuse soția lui. „Oh, Buchin-Buchin… chiar ești o creatură organică nebună. Ești un secret deschis pentru mine. Vârful visurilor tale este Maya Valentinovna Gusyayeva. Treizeci și cinci de ani, un copil, două avorturi… Drept?”
Buchin își apucă capul. Remarca a nimerit ținta! De fapt, avea o aventură cu Maya Gusyayeva.
„Dar cum?” bâigui Buchin. „Cine a dat pe față secretul? Mă spionai cumva?”
„Elementar, Buchin,” spuse Vera. „Dragul meu, sunt un ginecolog experimentat. Am examinat toate femeile din acest oraș blestemat, în timp ce tu erai doar o mică parte dintre ele. A trebuit doar să arunc o privire rapidă în locul potrivit ca să înțeleg că erai acolo, idiotule cu creierul de mazăre!”
Buchin își strânse pumnul. „Hai să presupunem că ai ghicit corect!” spuse el, vorbind calm. „Chiar dacă e Gusyayeva, nu se schimbă nimic — plec pentru ea.”
„Ai prost, Buchin,” spuse Vera. „Cel puțin din curiozitate, ar fi trebuit să mă întrebi! Apropo, nu am observat nimic deosebit la Gusyayeva; e ca toate celelalte femei, după cum îți pot spune eu, doctor. Și ai văzut istoricul medical al vârfului visurilor tale?”
„N-nu…” recunoscu el.
„Exact! Primul lucru pe care trebuie să-l faci e să te speli imediat. Al doilea, mâine îl voi suna pe Semyonych ca să te bage la dispensar fără întârziere,” spuse Vera. „Și apoi vom vorbi. E o rușine: soțul unui ginecolog nu poate să-și găsească o femeie sănătoasă!”
„Și ce să fac?” întrebă Buchin plângând.
„Eu mă duc să prăjesc escalope,” spuse Vera. „Tu te speli și faci ce vrei. Dacă vrei vârful visurilor tale fără probleme de sănătate — doar spune-mi și îți voi da o recomandare…”