Câteva zile mai târziu, tata m-a luat cu el la o gală caritabilă organizată de compania lui. Sponsorizau transportul copiilor din centrele de plasament și al persoanelor în vârstă care aveau nevoie de ajutor. Era unul dintre proiectele la care ținea cel mai mult încă de pe vremea când mama trăia.
În timp ce el vorbea pe scenă despre solidaritate și familie, eu mă plimbam printre invitați, convins că poate acolo voi găsi femeia potrivită.
Atunci am încremenit.
La câțiva metri de tata stătea chiar femeia care râsese de mine în supermarket.
Acum zâmbea larg, îl atingea pe braț și încerca din răsputeri să-i atragă atenția.
Am alergat imediat spre ei.
— Tata… nu ea.
Femeia s-a întors spre mine și, când m-a recunoscut, a pălit pentru o clipă.
— Ah… tu ești băiețelul acela…
— Da. Cel căruia i-ai spus că un șofer nu este suficient de bun pentru tine.
Ea a încercat imediat să zâmbească.
— A fost doar o neînțelegere…
— Nu, a fost adevărul.
S-a întors apoi spre tata și și-a schimbat complet tonul.
— Leo, dacă aș fi știut cine ești cu adevărat…
Tata a privit-o calm.
— Cine sunt?
— Proprietarul companiei… omul despre care vorbește toată lumea…
El a zâmbit scurt.
— Eu sunt același om pe care l-ai refuzat când ai crezut că sunt doar un șofer.
Femeia a rămas fără cuvinte.
Atunci am observat, lângă bufet, o altă doamnă.
Purta o rochie simplă, vorbea cu voluntarii și îi ajuta să împartă pachetele copiilor.
Nu încerca să impresioneze pe nimeni.
M-am apropiat de tata și i-am șoptit:
— Cred că ea este.
El și-a ridicat privirea.
În clipa următoare, femeia s-a întors spre noi și a zâmbit surprinsă.
— Leo?
Tata a rămas nemișcat.
— Billie… chiar tu?
Au început să vorbească de parcă timpul se oprise.
Am aflat atunci că se iubiseră în tinerețe, dar părinții ei nu acceptaseră relația lor, iar viața îi despărțise.
Ani mai târziu, destinul îi aducea din nou față în față.
Billie nu știa că tata era un om înstărit.
Nici nu o interesa.
Îl întreba despre mine, despre mama, despre viața pe care o avusese.
Îl asculta cu atenție, fără să-l judece.
În schimb, femeia care râsese de noi încerca disperată să reintre în discuție.
— Poate ieșim cândva la o cafea…
Tata a clătinat încet din cap.
— Nu, mulțumesc.
— Dar…
— Fiul meu mi-a arătat ceva foarte important. Oamenii care te respectă doar după ce află câți bani ai nu te respectă deloc.
Femeia a plecat fără să mai spună nimic.
Eu am zâmbit.
Pentru prima dată după mulți ani, îl vedeam pe tata râzând din nou.
Câteva luni mai târziu, eu și Billie l-am convins să scoată, în sfârșit, verigheta pe care o purta de la moartea mamei.
A privit-o câteva clipe, a sărutat-o și a așezat-o într-o cutie mică de lemn.
— Dragostea pentru mama ta nu va dispărea niciodată, mi-a spus. Dar asta nu înseamnă că trebuie să-mi trăiesc restul vieții singur.
L-am îmbrățișat fără să spun nimic.
În ziua aceea am înțeles că uneori nu trebuie să înlocuiești trecutul.
Trebuie doar să-i permiți inimii să mai fie fericită încă o dată.